Dự kiến sáng hôm nay 17-4, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) sẽ phóng Vệ tinh Khảo sát Ngoại hành tinh quá cảnh (TESS) trị giá 337 triệu USD để mở rộng công cuộc tìm kiếm các hành tinh bên ngoài hệ Mặt trời, đặc biệt là các ngôi sao gần và có kích cỡ tương đương Trái đất có thể chứa sự sống.

Vệ tinh TESS sẽ được phóng bởi tên lửa Falcon 9 của công ty hàng không vũ trụ SpaceX. Ảnh: NBC

Theo hãng tin AFP, mục đích chính của TESS là quét hơn 200.000 ngôi sao sáng nhất để tìm dấu hiệu của các hành tinh xoay quanh chúng. NASA dự đoán thiết bị có kích cỡ bằng chiếc máy giặt này sẽ phát hiện 20.000 ngoại hành tinh, bao gồm hơn 50 hành tinh giống Trái đất và 500 hành tinh chưa tới gấp đôi Trái đất.

 Thực ra, TESS được thiết kế để tiếp nối sứ mệnh của tàu không gian Kepler cũng do NASA phóng trước đây. Sau 9 năm tìm kiếm, Kepler tìm thấy 2.300 ngoại hành tinh và gần 4.500 ngôi sao tiềm năng, nhưng trong đó có nhiều hành tinh ở xa và mờ đến mức không thể nghiên cứu thêm. Hiện nay, Kepler sắp ngừng hoạt động vì hết nhiên liệu và nhường chỗ cho thiết bị mới hơn. Nhờ được trang bị 4 camera hiện đại, TESS có khả năng quét một khu vực lớn hơn gấp 350 lần, bao gồm 85% bầu trời chỉ trong 2 năm đầu tiên.

Được biết, trung bình các ngôi sao do TESS tìm ra sẽ sáng hơn 30-100 lần và gần hơn 10 lần so với các hành tinh mà Kepler tập trung. Do vậy, nhà khoa học Elisa Quintana tại Trung tâm bay vũ trụ Goddard của NASA cho rằng chúng ta có thể phát hiện các hành tinh và thậm chí nhìn thấy chúng bằng mắt thường.

HẠNH NGUYÊN