Ở TP Cần Thơ có nhiều địa chỉ nổi tiếng với những món ăn ngon, nhưng để tìm được vị ngon thuần hương đồng gió nội giữa đô thị không phải dễ. Quán Nhi (khu vực Thới Trinh, phường Phước Thới, quận Ô Môn) có lẽ là một trong những nơi hiếm hoi giữ được chất đồng quê đúng nghĩa trong các món ăn. Nơi đây đang trở thành điểm đến không thể thiếu của du khách gần xa mỗi khi ghé đến Cần Thơ.

Bà Mười Nhi với vườn rau do chính bà trồng. 

Chủ quán Nhi là bà Phan Thị Hồng Nhi (Mười Nhi), á quân cuộc thi ẩm thực Chiếc Thìa Vàng năm 2016. Với cá tính thân thiện, mộc mạc của người miền Tây, bà Mười Nhi luôn xắn tay vào bếp, làm những món ngon theo đúng phong cách đồng quê, tự tay bưng đồ ăn tới bàn mời khách. Với những thực khách lần đầu tới quán, bà luôn dành ít thời gian để giới thiệu về nguồn gốc nguyên liệu, cách chế biến và cách thưởng thức như thế nào để bắt vị. Thế nên, mỗi khi rời quán, thực khách luôn vương vấn hương vị của đồng quê, cũng như sự nhiệt tình chân chất của chủ quán, mà muốn trở lại nơi này lần sau. 

Ðể tạo được thương hiệu cho riêng mình, bà Mười Nhi trải qua quá trình gầy dựng sự nghiệp gian truân. Bà Mười Nhi kể, xuất thân là nông dân quen việc đồng áng vườn tược, nhưng niềm đam mê của bà là phụ mẹ nấu những bữa ăn cho gia đình. Rồi có thời gian đi bán hàng xáo, cần cù sớm khuya mãi mà không khá lên được nên bà chuyển hướng, theo đuổi đam mê với các món ăn. Trong ký ức của bà Mười Nhi, mẹ của bà nấu ăn rất ngon và bà muốn gìn giữ những hương vị đó. Hương vị đúng chất miệt vườn và đồng ruộng.

Vậy là vợ chồng bà gom góp tiền, mở cái quán cóc nhỏ bên đường, chuyên phục vụ các món ăn đồng quê. Chuột nướng và sườn bò nướng là những món ăn mà thực khách nhắc mãi khi ghé quán cóc nhỏ lúc xưa. “Có ông khách ở tận Vị Thanh, nhịn đói lên đây kêu một lần 3 dĩa cho đã thèm”, bà Mười Nhi vui vẻ kể. Vất vả ở lề đường 5 năm, vợ chồng bà mới có đủ tiền mua một công đất ruộng, gầy dựng quán khang trang hơn. Bà Mười Nhi bắt đầu tìm tòi để chế biến ra nhiều món mới hơn, nhưng vẫn giữ đúng hương vị truyền thống xưa. Bà bảo cái này vừa dễ vừa khó, vì “nấu ăn thì làm quen rồi, nhưng giữ được hồn quê là cả một quá trình”. Bởi lẽ hương đồng gió nội của quán Nhi là phải đảm bảo tiêu chí nấu như ăn ở nhà, nghĩa là mọi nguyên liệu đều có nguồn gốc rõ ràng, sạch và an toàn. Cho nên bà Mười Nhi quyết định tự trồng các loại rau, nuôi cá, vịt, ủ mắm cá đồng và chế biến thức ăn theo kinh nghiệm truyền thống của ông bà xưa.

Diện tích quán Nhi hiện nay khoảng 5.000m2, nhưng có hơn phân nửa (3.000m2) là để dành làm khu vực sản xuất nguyên liệu sạch. Trong đó, bà đầu tư hẳn nhà màng đề trồng rau, hạn chế sâu bọ. Vườn của bà có hơn 20 loại rau, gia vị, từ những loại quen thuộc như xà lách, húng lủi, rau muống, đậu rồng, cải xanh, quế đất… đến các cây hương liệu, dược thảo như: bạc hà Nhật, húng tây, kinh giới, đậu biếc… Vườn rau trở thành nguồn nguyên liệu để bà Mười Nhi thỏa sức sáng tạo, làm nên những món ngon, độc đáo, đó là: bánh canh tôm ngũ sắc, vịt xiêm nướng lá bạc hà. Ðây cũng là hai món ăn giúp bà Mười Nhi trở thành á quân Chiếc Thìa Vàng năm 2016. Bà Mười Nhi cho biết: “Lúc trước đi thi mình không nghĩ đạt giải, chỉ mong mang những món ăn của ông bà xưa mình giới thiệu đến mọi người. Ai ngờ lại có giải, ban giám khảo bảo món ăn của mình thắng là ở chân thực”.

Vịt xiêm nướng lá bạc hà là món ăn trong ký ức tuổi thơ của bà Mười Nhi, hồi xưa thường được cha bà làm trong những ngày giỗ chạp. Bà Mười Nhi vẫn giữ cách nấu đó, chỉ thay đổi, sáng tạo thêm lá bạc hà, nước chấm, vậy là vừa giữ được món truyền thống vừa làm rạng danh ẩm thực quê nhà. Kể từ đó quán Nhi được biết đến như là một địa chỉ ẩm thực độc đáo của Cần Thơ. Tại đây thực khách có thể thưởng thức nhiều món đồng quê, như: cá lóc trui rơm, khô cá lóc sầu đâu, chuột đồng chiên sả ớt, chuột đồng nướng bí bọng…

Dù ở khá xa trung tâm thành phố, nhưng quán Nhi vẫn có sức hút đặc biệt với nhiều du khách sành ăn, đặc biệt là những món mang hương vị đồng quê. Ðến quán Nhi không chỉ ăn ngon mà có khi may mắn được thưởng thức giọng ca vọng cổ của bà Mười Nhi. Chất giọng ngọt lịm của bà và thêm những món ngon, chắc hẳn sẽ làm cho du khách lưu luyến mãi khi nhớ về vùng đất Ô Môn, Cần Thơ.

Bài, ảnh: KIỀU MAI