Nhật Bản là một trong 4 quốc gia châu Á (cùng với Úc, Iran và Hàn Quốc) góp mặt tại World Cup 2014. Xuất sắc vượt qua vòng đấu loại khu vực châu Á và là đội bóng đầu tiên giành vé tham dự vòng chung kết World Cup, binh đoàn “Samurai Blue” được dự đoán sẽ tạo nên nhiều bất ngờ trên đất Brazil…

Trải qua 15 năm từ khi có mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh (France 1998), đội tuyển Nhật Bản đang thể hiện bộ mặt rất khác. Trong lần đầu tiên đó, đội tuyển Nhật không tìm được chiến thắng nào ở vòng đấu bảng. Thế nhưng, đến World Cup 2010 tại Nam Phi, HLV Takeshi Okada đã giúp đội tuyển Nhật “lột xác”. Ông thay đổi đội hình và hệ thống chiến thuật, luân phiên các thủ môn và đưa tiền vệ Yuki Abe vào giữa, đẩy Keisuke Honda đá cắm trên hàng công. Điều này mang lại thành công ngoài mong đợi cho Samurai Blue khi họ giành được chiến thắng đầu tiên tại World Cup trên đất khách, rồi chiến thắng thứ hai; sau đó, là vào đến vòng 16 đội gặp Paraguay, chỉ chịu thất bại trên chấm phạt đền.

Các cầu thủ Nhật Bản thi đấu tại World Cup 2010. Ảnh: Getty

Ngay sau World Cup 2010, Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản Motoaki Inukai đã nói về mục tiêu năm 2014: “Nhiệm vụ của chúng tôi không chỉ là tham dự World Cup mà phải vào đến bán kết”. Tại World Cup 2014 Nhật Bản muốn chứng minh với thế giới rằng họ đang sở hữu những cầu thủ rất tốt, xứng đáng là nhà vô địch châu Á. Hàn Quốc từng là đội bóng châu Á duy nhất cho đến nay lọt vào bán kết tại một kỳ World Cup (năm 2002 trên sân nhà). Nhật Bản đang muốn lặp lại thành công đó ở Brazil.

So với 4 năm trước, đội tuyển Nhật Bản hiện đã mạnh hơn và có nhiều kinh nghiệm thi đấu hơn. Tại Nam Phi 2010, thủ môn và hàng thủ của tuyển Nhật đều là những cầu thủ thi đấu ở các CLB trong nước. Còn hiện nay, 2 hậu vệ cánh Aston Uchida và Yuto Nagatomo đang chơi cho CLB Schalke và Inter Milan, 1 trung vệ thi đấu cho Southampton và 1 thủ môn khoác áo CLB hàng đầu Bỉ. Tuyến trên có tiền đạo Shinji Okazaki đang khoác áo CLB Mainz, hiện là cầu thủ Nhật Bản duy nhất từ trước đến nay ghi nhiều bàn thắng nhất tại Bundesliga với 14 bàn thắng trong mùa giải này. Anh cùng với Keisuke Honda và Shinji Kagawa là bộ ba tấn công nguy hiểm của tuyển Nhật. Ngay cả những cầu thủ vừa được gọi trở lại tuyển như Hiroshi Kiyotake và Hiroki Sakai cũng từng thi đấu tại các giải đấu danh tiếng.

Dưới sự dẫn dắt của HLV Alberto Zaccheroni, tuyển Nhật đã có sự “nâng tầm” đáng kể. Sơ đồ chiến thuật 4-2-3-1 được vận hành hiệu quả và ông luôn tìm những “thuốc thử” mạnh hơn, giúp cầu thủ tích lũy kinh nghiệm. Thời gian qua, Nhật Bản đã thi đấu giao hữu với tuyển Pháp, Brazil, Hà Lan và Bỉ, với kết quả là 2 trận thắng, 1 hòa và 1 bại, làm tăng niềm tin của người hâm mộ. Mặc dù bị thua 3 trận tại Confederations Cup năm 2013 nhưng giải đấu này rất bổ ích cho thầy trò HLV Zaccheroni trong quá trình chuẩn bị World Cup. Điểm yếu của các cầu thủ Nhật chính là thể lực giảm sút vào những phút cuối trận. Liệu họ có thể xoay xở để thi đấu khi khoảng nghỉ giữa 2 trận chỉ cách nhau 3-4 ngày? Tuy nhiên, sự tự tin và sức mạnh tinh thần luôn là điểm mạnh của Nhật Bản.

Năm 2010, khi cựu HLV Okada đề ra mục tiêu lọt vào bán kết World Cup, nhiều người đã cười mỉa mai. Nhưng giờ đây, mục tiêu vào bán kết World Cup của Nhật Bản đang rất gần.

Tại World Cup 2014, Nhật Bản nằm cùng bảng C với đội tuyển Colombia, Hy Lạp và Bờ Biển Ngà.

XUÂN NGUYÊN (Theo ESPN)