Giải đua xe Dakar Rally trong tháng 1-2020 là sự kiện thể thao quốc tế mới nhất diễn ra tại Saudi Arabia trong bối cảnh vương quốc giàu dầu mỏ này đầu tư nhiều tỉ USD để nâng cao hình ảnh đất nước trên toàn cầu.

Hoàng tử Abdulaziz bin Turki al-Saud, Chủ tịch Tổng cục Thể thao Saudi Arabia, họp báo giới thiệu giải đua xe Dakar Rally. Ảnh: AFP

Năm ngoái, Saudi Arabia đã đăng cai tổ chức trận tái đấu tranh đai vô địch quyền Anh hạng nặng giữa hai võ sĩ Anthony Joshua và Andy Ruiz, giải đua xe Công thức E và một giải tennis giao hữu. Hồi tháng rồi, khán giả Saudi Arabia cũng đã có dịp chứng kiến siêu sao bóng đá Cristiano Ronaldo và các đồng đội Juventus thi đấu trong trận tranh Siêu cúp Ý (thua Lazio), diễn ra tại Thủ đô Riyadh. Dự kiến trong tháng này, đến lượt Lionel Messi và toàn đội Barcelona sẽ bay đến Saudi Arabia để dự trận tranh Siêu cúp Tây Ban Nha, 2 tháng sau khi ngôi sao này góp mặt trong trận giao hữu giữa Argentina và Brazil cũng tại quốc gia Vùng Vịnh.

Tuy nhiên, sự kiện lớn nhất là Dakar Rally, một trong những giải đua xe khắc nghiệt nhất hành tinh. Diễn ra từ ngày 5 đến 17-1, cuộc đua quy tụ hơn 550 tay đua đến từ 62 quốc gia và được đưa tin tại 190 nước. Sau hơn một thập niên được tổ chức tại Nam Mỹ, Dakar Rally được cho sẽ chuyển sang tranh tài trên Bán đảo Arab trong ít nhất 5 năm tới.

Dakar Rally sẽ có tất cả 12 chặng đua, với tổng chiều dài 7.500km. Trong đó, các tay đua sẽ chạy qua nhiều địa điểm, từ NEOM (dự án “siêu thành phố” trị giá 500 tỉ USD đang được xây dựng) cho đến các di sản ở tỉnh Al-Ula và những đụn cát vàng óng của sa mạc Empty Quarter. “Ý tưởng này nhằm tôn vinh vẻ đẹp của những phong cảnh, cơ sở hạ tầng… và tạo ra tấm bưu thiếp nói về Saudi Arabia”- Carole Gomez, nhà nghiên cứu tại Viện Quan hệ chiến lược và quốc tế, nhận định. Còn theo Quentin de Pimodan, một chuyên gia về Saudi Arabia, Dakar Rally giúp ích cho Saudi Arabia tương tự như giải đua xe đạp Tour de France đối với nước Pháp. Dakar Rally được cho sẽ giới thiệu những thắng cảnh và di sản khi Saudi Arabia đang mở cửa đón du khách quốc tế.

Thực tế là giới chức Riyadh cũng hy vọng những sự kiện như Dakar Rally sẽ giúp thúc đẩy du lịch. Phát triển du lịch là một trong những trọng tâm của chương trình cải cách “Tầm nhìn 2030” mà Thái tử Mohammed bin Salman đề ra nhằm đa dạng hóa nền kinh tế nước này và giảm phụ thuộc vào dầu mỏ.

Tuy nhiên, tại đất nước mà 2/3 trong tổng dân số 35 triệu người dưới 30 tuổi, những người chỉ trích cho rằng các sự kiện thể thao hoành tráng là nhằm xoa dịu cơn giận của dân chúng đối với tình trạng suy thoái kinh tế và tỷ lệ thất nghiệp ở thanh niên cao. Một số nhà hoạt động thì cáo buộc Riyadh “tẩy rửa bằng thể thao”, tức sử dụng những hoạt động này như một công cụ để “khôi phục” hình ảnh của đất nước trên trường quốc tế sau khi bị phản đối liên quan đến vấn đề nhân quyền, bao gồm vụ sát hại nhà báo Jamal Khashoggi hồi năm 2018 và can thiệp quân sự tại Yemen.

 Những cáo buộc này cũng đã khiến một số vận động viên quốc tế quay lưng với Riyadh. Chẳng hạn, hai tay golf Tiger Woods và Rory McIlroy gần đây đã khước từ lời mời hấp dẫn để tham gia giải đấu tại Saudi Arabia.

HẠNH NGUYÊN (Theo AFP)