Nhiên liệu được điều chế từ tảo.

Cách đây 3 năm, trên thế giới chỉ có vài công ty thực sự hứng thú với ý tưởng sản xuất nhiên liệu sinh học từ tảo biển. Nhưng kể từ năm 2006 đến nay, số đơn vị tham gia nghiên cứu và phát triển (R&D) nhiên liệu từ tảo đã tăng gấp đôi mỗi năm và hiện có hơn 50 công ty - theo Samhitha Udupa, chuyên gia nghiên cứu thị trường của công ty Lux Research. Udupa dự báo con số này sẽ tăng gấp đôi trong 1-2 năm nữa.

So với những loại cây dùng sản xuất nhiên liệu sinh học như cọ, mía đường, bắp..., tảo biển được cho tạo ra năng lượng với hiệu suất nhiều hơn hẳn. Do tảo có thể được trồng ở nhiều nơi như hồ nước hay dưới đáy biển và được nuôi bằng nước thải và khí CO2 nên việc sản xuất nhiên liệu từ tảo cũng không ảnh hưởng gì đến hệ sinh thái tự nhiên. Hơn thế nữa, việc trồng tảo không chiếm dụng diện tích trồng cây lương thực nên nó có thể tránh được cuộc chiến “lương thực và nhiên liệu” vốn thường gặp ở những “cây nhiên liệu” khác.

Sau nhiều năm nghiên cứu tỉ mỉ, tập đoàn dầu khí ExxonMobil (Mỹ) kết luận: tảo chính là nguồn năng lượng thay thế tiềm năng nhất. Tháng trước, ExxonMobil đã đầu tư 600 triệu USD vào chương trình hợp tác R&D nhiên liệu từ tảo với công ty Celera Genomics của Tiến sĩ J. Craig Venter, nổi tiếng với công trình khai sinh sự sống nhân tạo nhằm phát triển các nguồn năng lượng mới khắc chế hiện tượng ấm nóng toàn cầu. Dự án Hệ gien nhân tạo của Celera Genomics nhắm đến việc sử dụng quá trình trao đổi chất trong tảo để thúc đẩy cây sản sinh nhiều dầu. Trước đó, dự án từng được tập đoàn dầu khí BP của Anh đầu tư nhưng qui mô và vốn đầu tư không lớn bằng.

Ngoài ExxonMobil, gần đây, những tập đoàn năng lượng khác như Chevron (Mỹ), Shell (Hà Lan & Anh) cũng bắt tay phát triển nhiên liệu từ tảo. Không chỉ vậy, ngành công nghiệp hàng không (thường hay điêu đứng mỗi khi giá nhiên liệu biến động) bao gồm các “đại gia” như Boeing, GE Aviation, Virgin Atlantic, Japan Airlines và Continental Airlines, cũng đang thử nghiệm năng lượng mới từ tảo.

Khả năng cạnh tranh về kinh tế cũng như tìm kiếm nguồn nguyên liệu tốt nhất là hai thách thức lớn hiện nay trong sản xuất nhiên liệu từ tảo biển. Do đó, các đơn vị đang thử nghiệm nhiều phương pháp để nâng cao tính cạnh tranh về giá của nhiên liệu từ tảo so với các loại nhiên liệu truyền thống. Chẳng hạn, công ty Solazyme của Mỹ đang trồng tảo trong những chiếc thùng lớn và nuôi chúng bằng đường. Seambiotic ở Israel thì trồng giống tảo biển nhỏ và nuôi chúng bằng khí thải từ nhà máy điện đốt than đá. Trong khi đó, Cơ quan hàng không vũ trụ quốc gia Mỹ (NASA) và Google thì đầu tư dự án lọc nước biển bằng màng thấm để nuôi tảo trồng dưới biển...

Tuy được cho có ưu thế vượt trội hơn những loại “cây nhiên liệu” khác nhưng tảo vẫn bị nghi ngờ về tính năng thân thiện với môi trường. Các chuyên gia môi trường cho rằng khi bị đốt cháy, nhiên liệu làm từ tảo vẫn sinh ra chất gây ô nhiễm giống như xăng, dầu hiện nay. Dù vậy, ExxonMobil tin rằng tảo vẫn là sự lựa chọn tốt hơn nhiên liệu hóa thạch. Tập đoàn này kỳ vọng, sau khi được phát triển và thương mại hóa, nhiên liệu từ tảo sẽ mang lại cho họ lợi nhuận hàng tỉ USD mỗi năm.

THANH TRÚC (Theo CNN)