Trong lượt trận cuối cùng của vòng bảng vào tối 17-8, với chiến thắng trước Danang Dragons, đội bóng Hanoi Buffaloes thoát vị trí thứ tư VBA 2018 (cùng hiệu số 9 thắng 6 thua với Saigon Heat, nhưng Buffaloes có 2 chiến thắng trước Heat trong 3 trận đối đầu). Qua đó, hai cặp đấu playoffs của mùa giải 2018 giống VBA 2017: Cantho Catfish tranh suất vào chung kết với Saigon Heat; Thanglong Warriors đối đầu Hanoi Buffaloes (thể thức đấu 3 thắng 2).
Trận mở màn vòng playoffs 2018 sẽ diễn ra giữa Cantho Catfish và Saigon Heat, lúc 19 giờ 21-8 tại Nhà thi đấu Đa Năng TP Cần Thơ.

Chiều sâu đội hình là ưu thế của Cantho Catfish. Trong ảnh: Duy Hậu, cầu thủ dự bị của Catfish bật cao ghi điểm trong trận vòng bảng gặp Saigon Heat ngày 19-7. Ảnh MINH THẢO

Hai cặp đấu giống hệt nhau, nhưng thế và lực của mỗi đội đã thay đổi. Ở VBA 2017, Saigon Heat vào playoffs bằng vị trí thứ 2 bảng xếp hạng và Cantho Catfish xếp thứ ba (playoffs VBA theo luật: đội thứ nhất đấu với thứ tư; thứ hai đấu với thứ ba). Năm nay, Catfish vào vòng loại trực tiếp bằng ngôi đầu vòng bảng với 13 trận thắng trong 15 trận. Đội đang là ứng cử viên nặng ký cho ngôi vô địch với đội hình chính đang đạt phong độ đỉnh cao như DeAngelo Hamilton, Tâm Đinh, Sang Đinh, Hiếu Thành, Phú Hoàng; lại thêm dàn dự bị tự tin, có kỹ thuật đủ sức so với các cầu thủ đánh chính như Duy Hậu, Phú Vinh, Hoàng Tú, Minh Trí, Quốc Tài. Tất cả các cầu thủ của Catfish đều có khả năng ném xa ghi 3 điểm, tạo bước ngoặt cho trận đấu. Tại vòng bảng VBA 2018, Cantho Catfish mỗi trận đều có từ 10-16 pha ném ghi 3 điểm.

Trong khi đó, Saigon Heat từ vị trí “anh cả” ở hai mùa 2016, 2017 với dàn cầu thủ hay nhất VBA như Việt Arnold, Ngọc Tú, Huỳnh Hải, Gia Lân...; thì năm nay tham gia giải với đội hình trẻ do chính CLB đào tạo như Kim Bản, Huy Hoàn, Huỳnh Khang... đồng thời “chấp” 1 cầu thủ Việt kiều do không đạt được thỏa thuận hợp đồng với Việt Arnold. Dù vậy, Saigon Heat đã có những bổ sung chất lượng là ngoại binh Tavarion Nix, Đăng Khoa, Hán Minh, Minh An, Thanh Đảnh. Saigon Heat nhờ vậy từ đội bóng được xem là lót đường, đã có màn trình diễn ấn tượng tại VBA 2018 khi từng có chiến thắng trước hai đội mạnh nhất là Cantho Catfish và Thanglong Warriors. Tuy nhiên, điểm yếu của Heat chính là chiều sâu đội hình, một khi các cầu thủ chủ chốt phạm đủ lỗi cá nhân phải rời sân, hoặc gặp vấn đề phong độ, chấn thương… thì dàn cầu thủ trẻ vẫn chưa đủ sức gánh trận. Chính vì vậy, ở cặp đấu Catfish – Heat năm nay, các cầu thủ miền Tây được đánh giá cao hơn, chứ không còn ở vị thế chiếu dưới như năm 2017.

Cặp đấu Thanglong Warriors và Hanoi Buffaloes năm nay khó đoán hơn. Năm ngoái, trong 5 lần chạm trán, Buffaloes hầu như đều thua ở thế bị áp đảo và vỡ trận. Tuy nhiên, Hanoi Buffaloes năm nay đã có những cầu thủ chất lượng: ngoại binh Mike Bell với khả năng công thủ toàn diện và những cú chặn bóng trên không gieo sầu cho đối thủ; Stefan Nguyễn thi đấu chắc chắn trong những pha phòng ngự cướp bóng rồi đội phá phản công nhanh, cũng như khả năng ném 3 tốt; Ngọc Tú – cựu cầu thủ Saigon Heat, hiện đang là nội binh ghi nhiều điểm nhất VBA; cùng sự thi đấu ngày càng hoàn thiện và thăng hoa của Tiến Công, Tiến Dương, Hoàng Đạt… Hanoi Buffaloes những trận gần đây cho thấy lối đánh biến hóa và gắn kết hơn.

Trong khi đó, Thanglong Warriors năm nay tuy thiếu vắng nội binh có thể tranh chấp bảng rổ sòng phẳng với ngoại binh là Nguyễn Văn Hùng; bù lại có thêm Thái Hưng và Tuấn Trung – hai cầu thủ thi đấu rất tốt ở vòng trong. Thăng Long vẫn có đội hình dày dặn kinh nghiệm đưa họ lên ngôi vô địch 2017 như Quang Trung, Justin Young, Ryan Lê, Jaywuan Hill… Tuy nhiên, điểm yếu của Warriors là vẫn để Jaywuan Hill gánh đội, nếu Hanoi Buffaloes khóa chặt được cầu thủ này và có phương án tấn công chính xác ở vòng ngoài, thì hoàn toàn có thể lật ngược thế trận. Thực tế, trong 3 trận vòng bảng năm nay, Buffaloes đã lần đầu tiên có 1 chiến thắng trước Warriors, báo hiệu vòng palyoffs hấp dẫn hơn giữa hai đội.

TẤN LỘC