Năm 2001, mới 16 tuổi, Michael Phelps đã trở thành VĐV trẻ nhất trong lịch sử lập kỷ lục thế giới mới nội dung 200m bơi bướm. Olympic Athens 2004, anh đoạt 6 HCV và 1 HCĐ. Chỉ bốn năm sau, kình ngư người Mỹ này đã vượt lên lập nên kỳ tích khi giành 8 chiếc HCV ở Olympic Bắc Kinh 2008 - trong đó 7 kỷ lục thế giới - trở thành VĐV thành công nhất trong lịch sử Olympic. Michael Phelps hiện giữ 29 kỷ lục bơi lội thế giới và Olympic.

Siêu kình ngư Michael Phelps trên đường đua xanh.  Ảnh: Reuters

Michael Phelps từng nói: “Trong thế giới bơi lội có hai dạng VĐV: những người hiếu thắng và những người sợ thua. Những người hiếu thắng thường quên ngay thất bại và tự nhủ “có thể lần sau mình sẽ thắng”, còn những người sợ thua thì tập luyện gấp đôi để không thua lần nữa. Tôi thuộc về những người sợ thua!”. Có lẽ đó là một trong những động lực đưa Michael Phelps đến với những chuỗi thành công trên đường đua xanh.

Từ nhỏ, Michael Phelps cao lêu nghêu, hai tay dài đến đầu gối, rất hiếu động, khiến mọi người phát mệt vì gặp gì hỏi nấy. Trong giờ học, cậu chạy nhảy lung tung, chọc ghẹo bạn bè...Các bác sĩ chẩn đoán Phelps bị chứng rối loạn vận động và không có khả năng tập trung tinh thần. Chỉ có bà Debbie Phelps người mẹ luôn đặt niềm tin vào cậu con trai út, mặc ai cũng cho là con bà không bình thường. Năm 7 tuổi, Michael Phelps được mẹ đưa đến CLB bơi lội North Baltimore Aquatics để xem hai cô chị Hilary và Whiney tập bơi. Được mẹ khuyến khích, cậu nhảy liều xuống nước và thích thú. Từ đó, Michael Phelps đã đam mê bơi lội. Sau giờ học chiều, khi chúng bạn đi chơi, thì cậu chạy nhanh về nhà, ăn tối, đi ngủ sớm để thức dậy tỉnh táo lúc 6 giờ rưỡi hôm sau đến hồ bơi. Tại hồ bơi, Michael Phelps tranh thủ tập cùng hầu hết mọi người trong CLB, từ VĐV đến khách bơi lẻ, nhân viên cứu hộ. Thời gian biểu chính trong ngày của Michael Phelps là “ăn, ngủ, bơi” và thỉnh thoảng chơi game, đi dạo chơi với chúng bạn. Cậu còn chơi bóng bầu dục, bóng đá, khoái ăn hai món mì ống, pizza và mê nhạc rap. Đặc biệt Michael Phelps rất thích đọc sách về những người hùng thể thao như: Lance Armstrong, Vice Lombardi...

Chuyện học bơi của Michael Phelps suýt bị gián đoạn khi cha mẹ cậu ly hôn. Mẹ cậu là cô giáo trung học, đã phải làm thêm cật lực để lo cái ăn cái mặc cho 3 đứa con nhỏ. Dù vậy, sáng nào bà Debbie Phelps cũng dậy thật sớm, tự lái xe đưa Michael Phelps đến hồ bơi. Bà đã tìm đến HLV bơi lội có tiếng Bob Bowman để gửi gắm con trai. Mỗi khi Phelps thi đấu ở bất cứ đâu bà đều thu xếp công việc để đến cổ vũ. Tại Olympic Bắc Kinh 2008, bà Debbie Phelps cùng hai cô gái đã đến Trung Quốc để “tiếp sức” cho đứa con thân yêu của mình. Michael Phelps sống rất tình cảm, luôn lo lắng cho mọi người trong gia đình, nên sự có mặt của mẹ và các chị ở Bắc Kinh cũng là một yếu tố đã giúp anh hoàn toàn yên tâm trên đường đua xanh căng thẳng.

* * *

Đằng sau vinh quang của Michael Phelps luôn có bàn tay chăm chút của người mẹ.  Ảnh: AP

Michael Phelps thường thổ lộ cơ hội gặp được HLV Bob Bowman là may mắn trong đời anh. Ngay từ lần gặp đầu tiên, Bob Bowman đã nhận xét tinh tế với bà Debbie Phelps, rằng Michael Phelps có những tố chất của một tài năng bơi lội hiếm có. Dưới sự dẫn dắt của HLV Bob Bowman, năm lên 10 tuổi, Phelps đã phá kỷ lục quốc gia ở lứa tuổi của mình. Theo HLV Bob Bowman, chìa khóa thành công của Michael Phelps là khả năng tiếp thu rất nhanh, chịu thương chịu khó tập luyện và đặc biệt là ít khi bị căng thẳng trong thi đấu.

HLV Bob Bowman giống như một người cha của Michael Phelps: vừa gần gũi, vừa nghiêm khắc. Ở Giải bơi lội vô địch thế giới 2003 tại Melbourn, khi biết Michael Phelps chỉ có một chiếc kính bơi, HLV Bob Bowman đã đập vỡ rồi nói giọng kiên quyết: “Hãy nhắm mắt bơi!”. Lần đó, anh đã giành HCV. HLV Bob Bowman nói rằng kinh nghiệm đó đã giúp Phelps lập kỷ lục Olympic 2008 ở nội dung 200m bơi bướm dù bị nước tràn vào kiếng bơi. Mới 23 tuổi, Michael Phelps còn nhắm tới chinh phục nhiều kỷ lục ở Olympic Luân Đôn 2012.

* * *

Hiện nay, được coi là “kình ngư số 1 thế giới”, Michael Phelps vẫn tích cực tham gia nhiều chương trình nói chuyện về bơi lội trên truyền hình, ở các trường đại học...Anh rất kín đáo khi nói về cuộc sống riêng tư của mình. Trải qua một tuổi thơ gian khó, dù nay trở thành siêu sao bơi lội mỗi năm thu nhập hơn 10 triệu USD, nhưng Michael Phelps rất quan tâm những em nhỏ có hoàn cảnh khó khăn. Anh đã dùng toàn bộ số tiền thưởng 1 triệu USD cho thành tích đoạt 8 HCV Olympic Bắc Kinh thành lập “Quỹ Michael Phelps” nhằm phát triển phong trào bơi lội cho trẻ em: trước hết để các em biết bơi, tiếp đó giúp những tài năng thực hiện ước mơ của mình. Sau khi quỹ ra đời, nhiều mạnh thường quân đã tích cực đóng góp cho quỹ. Michael Phelps còn tham gia “swim with the Stars” - chương trình dạy bơi dành cho trẻ em ở Mỹ. Anh đã đến 8 thành phố ở Mỹ để kêu gọi vận động trẻ em tập bơi. Michael Phelps còn dự định đến thành phố Luân Đôn - nơi đăng cai Olympic 2012, nhằm khuấy động phong trào tập luyện bơi lội của các VĐV trẻ. Trở thành một thương hiệu quảng cáo nổi tiếng, Michael Phelps rất cẩn trọng, chọn lựa kỹ trong việc nhận hợp đồng quảng cáo, nhất là quảng cáo cho những sản phẩm dành cho trẻ em, bởi anh muốn tránh gây ảnh hưởng không tốt đến tinh thần, lối sống... của các em.