Richard Branson, nhà sáng lập Công ty Virgin Galactic, vừa thông báo ông sẽ bay vào không gian trên chuyến bay thử nghiệm vào ngày 11-7 tới, sớm hơn đối thủ Jeff Bezos tới 9 ngày. Chuyến du hành vũ trụ diễn ra trong bối cảnh cạnh tranh khốc liệt giữa những tỉ phú ngành không gian.

Giành bay trước

Từ trái sang: các tỉ phú ngành không gian Branson, Bezos và Musk. Ảnh: AP

Theo thông báo hôm 1-7, tỉ phú người Anh Branson sẽ có mặt trên phi thuyền SpaceShipTwo Unity với thời gian khởi hành dự kiến sớm nhất là ngày 11-7 nếu điều kiện thời tiết và kỹ thuật cho phép. Doanh nhân 70 tuổi này sẽ trải qua giai đoạn huấn luyện, chuẩn bị cho chuyến bay như các phi hành gia tương lai của Virgin Galactic. Phi thuyền của Virgin Galactic không phải một tên lửa truyền thống, mà là một máy bay lên đến độ cao nhất định trước khi phóng một tàu du hành nhỏ hơn tên VSS Unity. Sau đó, VSS Unity khai hỏa động cơ và tiến vào quỹ đạo ở độ cao khoảng 88km trước khi quay về Trái đất.

Nếu mọi việc diễn ra đúng như kế hoạch, Branson sẽ thỏa ước nguyện bay vào vũ trụ sớm hơn tỉ phú người Mỹ Bezos, người đã sáng lập Hãng hàng không vũ trụ Blue Origin và Tập đoàn thương mại điện tử Amazon. Hồi đầu tháng 6, nhân vật giàu nhất hành tinh với khối tài sản 193,5 tỉ USD này cho biết ông và em trai Mark Bezos sẽ hiện diện trên chuyến bay vào vũ trụ đầu tiên có người lái trên phi thuyền New Shepard của Blue Origin. New Shepard là con tàu kết hợp giữa tên lửa và cabin cho hành khách. Khi tàu đạt đến độ cao 106km so với Trái đất, hành khách sẽ được trải nghiệm cảm giác không trọng lực trong ít nhất 3 phút. Cabin này có thể chứa 6 người cùng lúc và có cửa sổ lớn hơn 3 lần so với cửa sổ trên máy bay Boeing 747, giúp hành khách chiêm ngưỡng cảnh quan ngoài địa cầu một cách chân thật nhất có thể. Đến nay, hệ thống New Shepard đã thực hiện thành công 15 chuyến bay dưới quỹ đạo “không có phi hành đoàn”. Chuyến bay chở người sắp tới của New Shepard dự kiến khởi hành vào ngày 20-7, nhân dịp kỷ niệm 52 năm cuộc đổ bộ lên Mặt trăng của tàu Apollo 11.

Trong khi đó, Công ty hàng không vũ trụ SpaceX của tỉ phú Elon Musk thường phóng buồng điều khiển, bao gồm cả phi hành đoàn và hàng hóa, vào quỹ đạo. Trong nhiều năm qua, SpaceX đã phát triển tàu vũ trụ Crew Dragon theo hợp đồng trị giá 2,6 tỉ USD trong chương trình Commercial Crew của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA). Tháng 5-2020, SpaceX đã làm nên lịch sử với chuyến bay chở người đầu tiên bằng tàu vũ trụ Crew Dragon trong nhiệm vụ Demo-2, đưa các phi hành gia NASA tới Trạm Vũ trụ Quốc tế để làm việc trong 4 tháng.

Đua nhau đưa hành khách vào không gian

Ba công ty Blue Origin, Virgin Galactic và SpaceX đều lên kế hoạch đưa con người du lịch không gian trong những chuyến bay thời gian ngắn. Tuy nhiên, SpaceX sẽ là hãng đầu tiên tổ chức chuyến du hành vũ trụ không có phi hành gia chuyên nghiệp vào giữa tháng 9 tới, bằng tàu Crew Dragon. Cụ thể, sứ mệnh Inspiration4 kéo dài 3 ngày sẽ bao gồm bốn hành khách tư nhân, trong đó tỉ phú Jared Isaacman là người chỉ huy.

Về phần mình, sau chuyến bay dự kiến vào ngày 11-7, Virgin Galactic sẽ thực hiện thêm ba chuyến bay thử nghiệm rồi mới chính thức khởi động chương trình du lịch không gian vào đầu năm 2022.

Trong khi đó, Blue Origin sẽ có thêm vài chuyến bay nữa với phi hành đoàn trước thời điểm cuối năm. Ngoài ra, Blue Origin cũng muốn tăng các chuyến du lịch ngoài không gian và mở thêm các địa điểm phóng tên lửa ngoài phạm vi nước Mỹ, tùy vào nhu cầu của khách hàng. Những người nổi tiếng và giới siêu giàu sẽ là đối tượng mà ngành du lịch vũ trụ nhắm đến, ít nhất là thời gian đầu. Hiện chỉ có 569 người trên thế giới từng bay vào không gian nhưng Ariane Cornell, Giám đốc kinh doanh phi hành gia của Blue Origin, tuyên bố “điều đó sắp thay đổi”.

Blue Origin vẫn chưa công bố giá vé thông thường cho dịch vụ du lịch vũ trụ, nhưng chắc chắn sẽ thấp hơn nhiều so với số tiền lớn nhất (28 triệu USD) được trả trong cuộc đấu giá của hãng hồi tháng rồi. Đối thủ chính của Blue Origin là Virgin Galactic gần đây đã công bố mức giá 250.000USD cho mỗi ghế ngồi trong một lần bay.

HẠNH NGUYÊN (Theo AP)