Nhiều tháng trôi qua kể từ khi 8 đội bóng tham dự VBA 2021 chuẩn bị lực lượng, tập luyện và thực hiện các biện pháp phòng, chống COVID-19 (họp báo công bố giải ngày 26-4). Ðến nay giải đấu đã qua nhiều lần thay đổi kế hoạch, nhằm nỗ lực tổ chức VBA 2021 an toàn và đạt chất lượng chuyên môn trong bối cảnh dịch bệnh.

Khán giả cuồng nhiệt tại sân nhà của Cantho Catfish - Nhà thi đấu Ða năng TP Cần Thơ. Ảnh: Nguyễn Minh

VBA 2021 ban đầu dự kiến khởi tranh vào đầu tháng 6-2021 theo hình thức thi đấu tập trung tại TP Hồ Chí Minh. Ðiểm mới nhất của giải năm nay là lần đầu tiên VBA có sự tham dự của đội bóng đại diện cho đội tuyển quốc gia, được Liên đoàn Bóng rổ Việt Nam gửi thi đấu tại VBA, nhằm chuẩn bị cho SEA Games 31. Do các CLB dự giải sẽ nhả người cho Ðội tuyển Việt Nam, nên Ban tổ chức VBA 2021 cho phép số lượng cầu thủ ngoại của mỗi đội là 2 người (các mùa trước chỉ 1), kèm theo những điều kiện nhằm hạn chế tình trạng các đội bóng sử dụng cầu thủ ngoại cỡ, gây mất cân bằng trong các trận đấu.

Như vậy, giải năm nay có 8 đội tham dự là Thanglong Warriors, Hanoi Buffaloes, Hồ Chí Minh City Wings, Saigon Heat, Cantho Catfish, Nha Trang Dolphins, Danang Dragon và Ðội tuyển Việt Nam. Các cầu thủ, HLV, được tập trung tập luyện tại TP Hồ Chí Minh và thực hiện các biện pháp phòng, chống COVID-19 từ nhiều tuần trước tháng 6.

Tuy nhiên, vì dịch bệnh phức tạp, trận khai mạc giải vào 4-6 không thể diễn ra, các nhà tổ chức thời điểm đó tính toán 2 phương án: dời đến 15-6 hoặc 2-7. Dù vậy, cả 2 phương án đều không khả thi khi dịch bệnh tại TP Hồ Chí Minh bùng phát. Vào cuối tháng 6-2021, Ban tổ chức VBA 2021 cùng 8 đội bóng quyết định di chuyển toàn bộ đội ngũ và tổ chức giải theo hình thức khép kín, với tên gọi Bubble Nha Trang.

Theo đó, thành viên 8 đội bóng dự VBA 2021 đã từ TP Hồ Chí Minh di chuyển đến Nha Trang, được xét nghiệm COVID-19 theo quy định và cắm trại tập trung suốt thời gian diễn ra giải đấu, dự kiến khởi tranh vào tháng 7 tại Nhà thi đấu Ða năng Trường Ðại học Nha Trang. Theo kế hoạch, trong 2 tháng diễn ra VBA 2021, Ban tổ chức giải thực hiện mô hình thi đấu theo phương châm “5 cách ly tập trung” (ăn ở, di chuyển, tập luyện, thi đấu và điều hành). Tạm thời không mở cửa với người hâm mộ; chỉ những nhân sự liên quan đến giải đấu (ban chuyên môn, trọng tài, tổ chức…) và những người ghi hình, truyền trực tiếp các trận đấu… mới được vào sân. Các lực lượng này cũng được xét nghiệm COVID-19, được chia nhóm phải cách ly tập trung, giám sát y tế; được bố trí lối ra - vào và vị trí di chuyển riêng theo yêu cầu chuyên môn tại sân đấu.

Kế hoạch này của Ban tổ chức VBA 2021 nhận được sự ủng hộ của tỉnh Khánh Hòa và TP Nha Trang. Ngành Văn hóa, Thể thao và Du lịch, ngành Y tế địa phương đã tích cực hỗ trợ Ban tổ chức giải trong chuyên môn cũng như thực hiện các biện pháp phòng, chống COVID-19. Với những thuận lợi này, Ban tổ chức VBA 2021 một lần nữa khởi động giải với lễ bốc thăm chia bảng 8 đội dự giải vào đầu tháng 7-2021. Theo đó, bảng A gồm Saigon Heat, Nha Trang Dolphins, Ðội tuyển Việt Nam, Hanoi Buffaloes. Bảng B gồm Thanglong Warriors, Hồ Chí Minh City Wing, Danang Dragons và Cantho Catfish. Việc chia bảng chỉ mang tính chất phân định lịch thi đấu nhằm rút ngắn số trận của giải. Theo đó, các đội sẽ thi đấu vòng tròn 2 lượt với đội cùng bảng và 1 lượt với đội khác bảng. Dựa trên thứ tự xếp hạng của vòng bảng, 8 đội sẽ được chia cặp đấu ở tứ kết theo thể thức đánh 3 thắng 2. Thể thức của vòng bán kết (đánh 3 thắng 2) và chung kết (đánh 5 thắng 3) vẫn như mùa giải cũ.

Cantho Catfish có sân nhà là Nhà thi đấu Đa năng TP Cần Thơ. Đội 3 lần liên tiếp vào đến chung kết VBA từ năm 2017 đến 2019 và có một lần nâng cúp vô địch năm 2018.

Mùa giải năm 2021, Cantho Catfish đối diện sự thay đổi lớn khi chia tay cầu thủ Việt kiều trụ cột Tâm Đinh vốn gắn bó từ năm 2016. HLV trưởng Martin Knezevic và trợ lý HLV Vũ Tiểu Bang cũng là 2 gương mặt mới với đội. 2 suất ngoại binh của đội là những cầu thủ lạ với người hâm mộ Cantho Catfish nhưng giới chuyên môn đánh giá cao là Jared Micheal Sam, Jarvis Terrell Summers. Cầu thủ Việt kiều thay thế Tâm Đinh là William Tran. Về nội binh, cầu thủ đội trưởng Lê Hiếu Thành vẫn gắn bó; cùng sự trở lại của Nguyễn Hoàng Tú, Tăng Minh Trí…

TV