Hơn 10 năm qua, trong làng điền kinh Việt Nam, Thu Cúc là nữ vận động viên có tuổi đời thi đấu cao nhất. Đối với thể thao Cần Thơ, gần 20 năm gắn bó với đường chạy, mang về hàng chục HCV, Thu Cúc đã trở thành "tượng đài" khó có thể thay thế. Bước sang tuổi 35, gánh nặng tuổi tác cộng với chấn thương gối dai dẳng, Thu Cúc buộc lòng giã từ đường chạy. Nhưng chị vẫn ấp ủ ngọn lửa đam mê bằng công việc dìu dắt lớp đàn em.

Đại hội Thể dục Thể thao toàn quốc năm 2014 tại Nam Định, Nguyễn Thị Thu Cúc vẫn là cái tên được trông đợi của điền kinh Cần Thơ dù chị đã ở tuổi 34 và vừa mổ để giải quyết chấn thương gối cách đó vài tháng. Đã trở lại tập luyện chuẩn bị cho đại hội lần này nhưng cuối cùng, Thu Cúc đành chấp nhận ngậm ngùi đứng bên lề đường chạy. Trước đó, tại Giải điền kinh vô địch quốc gia năm 2012, khi Thu Cúc xuất sắc đoạt HCV nội dung bảy môn phối hợp, nhiều vận động viên lẫn người hâm mộ phải ồ lên ngạc nhiên thán phục. Cùng lứa với chị, các vận động viên Bùi Thị Nhung, Nguyễn Chí Đông, Nguyễn Duy Bằng… đều đã giải nghệ hoặc chuyển sang làm công tác huấn luyện. "Dù biết rằng ở tuổi này ít có vận động viên nào còn tiếp tục sự nghiệp thi đấu nhưng tôi vẫn đắn đo khi phải rời xa đấu trường. Cảm giác được thể hiện mình trên đường chạy khiến tôi quên hết cơn đau chấn thương của ba năm qua"- Thu Cúc tâm sự.

Chiếc HCV nhảy cao và chạy 500 mét tại Giải điền kinh học sinh tỉnh Cần Thơ (cũ) năm 1996 đã mở đầu cho sự nghiệp trên đường chạy của Nguyễn Thị Thu Cúc. Với thành tích này, cô nữ sinh 15 tuổi được chọn vào đội năng khiếu điền kinh tỉnh Cần Thơ dưới sự dìu dắt của HLV Lư Quốc Nhiêu. Và chỉ 1 năm sau, Cúc lên đội trẻ, rồi chính thức khoác áo đội tuyển Cần Thơ vào năm 1998. 18 năm gắn bó với điền kinh, trong bộ sưu tập của mình, Thu Cúc đã sở hữu 9 HCV Giải vô địch quốc gia, 2 HCV SEA Games, 1 HCĐ châu Á… Liên tiếp 3 kỳ Đại hội Thể dục thể thao toàn quốc (năm 2002, 2006 và 2010), Thu Cúc đều mang HCV về cho điền kinh Cần Thơ. Những thành tích đó là sự nỗ lực không ngừng của Cúc trên đường chạy.

Có những lúc tưởng chừng như cơm- áo- gạo- tiền sắp quật ngã Thu Cúc khi mà chị phải làm thêm nhiều việc chẳng liên quan gì đến điền kinh. Đó là năm 2009, hàng loạt biến cố xảy ra: Gia đình làm ăn thua lỗ, em gái qua đời, hạnh phúc riêng đổ vỡ... Đôi vai Cúc oằn nặng gánh lo cho cha mẹ già, cho cháu nhỏ, các khoản nợ của gia đình. "Có lúc tuyệt vọng cùng cực, tôi đã nghĩ quẩn. Và để không gục ngã trước những khó khăn, tôi chỉ còn biết tập luyện và tập luyện..."- Thu Cúc kể. Thời điểm đó, người ta thường thấy Thu Cúc lầm lũi tập luyện một mình trên sân vận động vào những buổi chiều muộn, trời đã tắt nắng, sau khi chị xong công việc ở quán café và ở một công ty tổ chức sự kiện... Và tại giải điền kinh châu Á năm đó, Thu Cúc giành được HCĐ.

Năm 2011, ở tuổi 31, Cúc bị chấn thương đầu gối nặng. Thế nhưng, bất chấp những cơn đau, sau thời gian dài điều trị thuốc men, năm 2012, Thu Cúc đã trở lại đấu trường điền kinh vô địch toàn quốc và đem về cho điền kinh Cần Thơ chiếc HCV. Gồng mình thi đấu, sức khỏe giảm sút, vết thương đau đớn nhưng mắt chị vẫn ngời lên niềm phấn khởi: "Được thi đấu, mang lại vinh quang cho thể thao Cần Thơ là điều tuyệt vời nhất".

Với những đóng góp cho điền kinh Cần Thơ, Thu Cúc đã được lãnh đạo ngành thể thao Cần Thơ hỗ trợ toàn bộ chi phí đợt phẫu thuật đầu gối. Nhấc nhẹ chân phải đang trong giai đoạn hồi phục, Thu Cúc xúc động nói: "Cuộc đời vận động viên bị chấn thương vẫn kết thúc có hậu". Tôi hiểu Cúc muốn nhắc đến việc chị được xét đặc cách vào biên chế dù chưa có bằng đại học, việc trở lại trường học của chị sau một thời gian dài gián đoạn, việc học trò của chị gặt hái được những thành quả đầu tiên… Thời gian qua, không chỉ thi đấu Thu Cúc còn hỗ trợ huấn luyện cho các vận động viên năng khiếu. Chị lặn lội tìm kiếm những học sinh có năng khiếu và yêu thích điền kinh, khuyến khích các em tham gia tập luyện. Thu Cúc đã thu nạp được 2 học trò. Không phụ lòng Cúc, học trò của chị đã mang về 1 chiếc HCB tại giải vô địch điền kinh các lứa tuổi toàn quốc và các em đã được gọi tập trung vào đội năng khiếu Cần Thơ. "Tôi yêu thích điền kinh và mong muốn được gắn bó lâu dài với môn thể thao này ở vai trò huấn luyện để truyền đạt tất cả kinh nghiệm mà tôi đã trải nghiệm gần 20 năm qua đến lớp vận động viên kế thừa"- Thu Cúc bộc bạch.

Mùa xuân mới đang đến với vận động viên Nguyễn Thị Thu Cúc. Từ bước ngoặt này, hy vọng "Cúc vàng Tây Đô" vẫn sẽ nở hoa cho thể thao Cần Thơ.