Kể từ giữa những năm 1980 đến nay, giá sách giáo khoa ở Mỹ đã tăng gần gấp 3. Hiện tại, sinh viên phải tốn trung bình 900 USD mỗi năm cho tiền mua sách. Do giá sách in ngày càng đắt đỏ, các phiên bản điện tử đang được ưa chuộng như một giải pháp thay thế tiết kiệm đáng kể. Trong vòng một năm trở lại đây, lượng truy cập đã tăng nhanh chóng tại các cửa hàng web như CourseSmart và iChapters, nơi sinh viên có thể tải về những cuốn sách 100 USD với giá chỉ 50 USD. CourseSmart, được tung ra hồi tháng 8 vừa qua, đã thu hút hàng trăm ngàn người dùng từ 2.500 trường đại học. Từ tháng 7 đến tháng 9, iChapters có trung bình 2 triệu lượt truy cập mỗi tháng, tăng 63% so với cùng kỳ năm trước. Cả hai được hậu thuẫn bởi những nhà xuất bản khổng lồ đang tranh giành thị phần trong ngành sách giáo khoa trị giá 5,5 tỉ USD. Cengage Learning đứng sau lưng iChapters, còn CourseSmart được hỗ trợ bởi 6 nhà xuất bản, trong đó có Cengage, Pearson, Wiley và McGraw-Hill.

Hầu hết sách điện tử đảm bảo nội dung như bản in: tác giả, nội dung chính và số trang vẫn giống nhau. Điểm khiến nó trở nên nổi trội là phần đa phương tiện sống động như đoạn video nhúng, đoạn âm thanh và siêu liên kết. Các sinh viên địa chất có thể đọc về quá trình xói mòn, sau đó xem những gì xảy ra qua video; những sinh viên hóa học có thể xem các mẫu nguyên tử 3D. Và vì tất cả sách điện tử có tính năng tìm kiếm, sinh viên sẽ dễ dàng tìm thấy chủ đề cần tra cứu. Elizabeth Popp, người dùng CourseSmart 29 tuổi ở Đại học Webster, cho biết sách điện tử mang đến nhiều thuận tiện hơn mong đợi. Mary Hughes Stone, giáo sư tâm lý học ở San Francisco, thường chỉ dẫn sinh viên của cô vào iChapters. Theo Stone, đây là một hệ thống tối ưu và cô nhận thấy được giá trị tuyệt vời ở những thành phần đa phương tiện. Do sách điện tử được phân phối trên Internet, nó cũng giúp cho sinh viên đỡ phải mang vác nặng nhọc và dễ dàng truy xuất từ bất kỳ máy tính nào.

Bên cạnh đó, cũng có một số động lực từ các giáo sư tận tụy vì sinh viên như R. Preston McAfee, giáo sư kinh tế tại Viện Công nghệ California, người đã đưa quyển Introduction to Economic Analysis của ông lên mạng miễn phí. Đầu năm tới, Flat World Knowledge, một nhà xuất bản ở New York, cũng sẽ tải lên 10 sách giáo khoa nguồn mở trên trang web của họ.

Võ Thanh (Theo Businessweek)