"Ðứng trên bục xuất phát, em nghĩ về tình thương của gia đình và các HLV, rồi hít thở thật sâu và tự nhủ phải thi đấu tốt nhất"- kình ngư Nguyễn Lê Phương Thảo chia sẻ. Phương Thảo là nữ VÐV nhỏ tuổi nhất và duy nhất của ÐBSCL đoạt Huy chương bạc Ðại hội Thể thao Trẻ em châu Á năm 2016 và đang thống trị đường đua xanh ở các giải trẻ toàn quốc.

Phương Thảo, dù đã cao đến 1,7 mét và nhiều lần đem vinh quang về cho bơi lội quốc gia, nhưng vẫn có những nét ngây thơ của cô bé 13 tuổi. Trong câu chuyện, Thảo thường nhắc đến những món ăn của mẹ, tình thương của gia đình, thầy cô. Với HLV Lương Duy Vĩnh, người phát hiện và dìu dắt Phương Thảo, cô bé luôn trân trọng tình thân và đó là yếu tố tinh thần thúc đẩy Phương Thảo gây bất ngờ trên đường đua xanh.

Năm 2012, khi Ban huấn luyện bộ môn bơi lội tỉnh Vĩnh Long tổ chức tuyển chọn VĐV năng khiếu, Phương Thảo đã gây ấn tượng ngay từ lần đầu tiếp xúc bởi cô bé sở hữu những điều kiện thể hình lý tưởng của VĐV bơi lội: chiều cao (9 tuổi- cao 1,45 mét), vai rộng với sải tay dài. Nhưng tất cả chỉ dừng lại ở đó bởi cô học trò học lớp 3 Trường Tiểu học Phú Đức (xã Phú Đức, huyện Long Hồ, tỉnh Vĩnh Long) không… biết bơi và sợ xuống nước. Ban huấn luyện không nản lòng, tìm đến gia đình Phương Thảo làm thuyết khách. May mắn là ba mẹ của Phương Thảo đều yêu thích thể thao và trân trọng cơ hội mà Ban huấn luyện bơi lội Vĩnh Long đem đến. Họ động viên, thuyết phục và cầm tay Phương Thảo bước những bước đầu tiên trên đường đua xanh.

Ưu thế về thể hình không giúp Phương Thảo nổi bật trong năm đầu tiên tập trung ở trường năng khiếu. Thậm chí, trong khi các VĐV được tuyển vào cùng lúc với Phương Thảo như Nguyễn Thị Nhật Lam, Nguyễn Hoàng Khang, Trần Lê Thành Nhân được đưa đi thi đấu ở giải vô địch các nhóm tuổi và đoạt huy chương thì Phương Thảo vẫn ở nhà với những bài tập cơ bản. Năm sau, Phương Thảo lần đầu được thử sức ở Giải các CLB Bơi lội toàn quốc khu vực II tại TP Hồ Chí Minh năm 2013, và Thảo chỉ đoạt 2 HCĐ. Không ai chú ý đến cái tên Nguyễn Lê Phương Thảo.

Vậy mà đến Giải vô địch Bơi lội trẻ quốc gia năm 2014, Phương Thảo đã khiến đường đua xanh dậy sóng khi đoạt đến 6 HCV, 2 HCB. Tiếp đó, trở lại giải các CLB Bơi lội toàn quốc khu vực II, Phương Thảo lại "gây sốc" khi đoạt 6 HCV, 2 HCB, trở thành gương mặt tiêu biểu nhất giải. Cũng trong năm này, kình ngư sinh năm 2003 tiếp tục chứng tỏ sức mạnh khi giành HCĐ tại Giải vô địch Bơi lội các nhóm tuổi Đông Nam Á năm 2016. Từ năm 2014 đến nay, mỗi năm, nữ kình ngư trẻ của Vĩnh Long đều đặn được xướng tên 5 đến 6 lần trên các đấu trường toàn quốc gắn với ngôi vô địch. Đến tháng 1 năm 2016, sự nghiệp bơi lội của Phương Thảo sang trang khi được triệu tập vào Đội tuyển Bơi lội Quốc gia, lúc mới 13 tuổi, trở thành một trong những VĐV nhỏ tuổi nhất của đội tuyển bơi lội Việt Nam hiện nay. Năm đầu tiên khoác áo đội tuyển quốc gia, Phương Thảo đã có màn trình diễn ấn tượng, đoạt HCB tại Đại hội thể thao trẻ em châu Á năm 2016 trên đất Nga.

* * *

Những ngày cuối năm, giữa cái se lạnh của khí trời chuyển mùa, Phương Thảo đang tập luyện nước rút chuẩn bị cho Giải Bơi lội các nhóm tuổi Đông Nam Á 2016 vào tháng 12-2016. Thời gian thi đấu cận kề, trong khi Phương Thảo là 1 trong 2 đại diện nữ của đội trẻ Trung tâm Huấn luyện Thể thao Quốc gia Cần Thơ và của cả ĐBSCL được góp mặt tại giải. "Phương Thảo có nhiều tiến bộ và cô bé hay có những đột phá bất ngờ khi vào thi đấu"- HLV Nguyễn Hoàng Vũ phụ trách huấn luyện Phương Thảo tại Trung tâm Huấn luyện Thể thao quốc gia Cần Thơ chia sẻ. Và một lần nữa Thảo đã đột phá để mang về 1 HCV 200m ngửa, 1HCB 400m hỗn hợp, 1HCĐ 200m hỗn hợp, góp phần quan trọng để Đoàn VĐV bơi lội trẻ Việt Nam giành ngôi Nhất toàn đoàn tại giải này.

"Hay có đột phá bất ngờ khi thi đấu" cũng là ấn tượng của nhiều người về Phương Thảo, nhất là những ai hiểu rõ quá trình 2 năm đầu huấn luyện không có đột phá của cô bé. "Lần đầu tiên em đoạt HCĐ năm 2013, thành tích không mấy ấn tượng, nhưng ba mẹ em suýt bật khóc vì vui mừng, các thầy cô cũng động viên. Lúc đó, em tự nhủ nếu đạt thành tích tốt hơn thì ba mẹ sẽ càng vui và không phụ lòng những người đã dìu dắt em"- Phương Thảo kể, như lý giải cho sự đột phá trong thi đấu của mình. Trong câu chuyện của Thảo, ngoài việc tập luyện, còn có chuyện mỗi tuần, ba mẹ đều lặn lội đến thăm và luôn mang theo những món ăn mà Thảo thích nhất. Rồi chuyện các thầy cô không vì Phương Thảo chậm tiến bộ mà buông xuôi, trái lại luôn động viên và ra những bài tập thích hợp với thể chất và tính cách của Phương Thảo...

"Trở thành niềm tự hào của ba mẹ và các thầy chính là động lực để em đạt thành tích. Trước khi tham dự một giải đấu em đều gọi về trò chuyện với ba mẹ để lấy tinh thần. Thời khắc đứng trên bục khởi động, em nhìn về phía trước, nghĩ đến nụ cười hạnh phúc của gia đình và Ban huấn luyện khi em đoạt huy chương. Điều đó khiến em thấy mình mạnh mẽ và muốn về đích sớm nhất"- Phương Thảo chia sẻ. Còn HLV Nguyễn Hoàng Vũ thì nói về học trò của mình: "Bước vào thi đấu, những động tác khởi động của Phương Thảo dứt khoát, mạnh mẽ, khác biệt so với tập luyện hằng ngày. Chúng tôi biết, lúc đó em đang nghĩ về ba mẹ và những mục tiêu trước mắt. Chúng tôi hay nói vui rằng tình thương là "doping" hiệu quả nhất đối với Phương Thảo".

Xuân Nguyên