NGUYỄN MINH

Chiều nay 7-5, các đội bóng đá ở bảng B SEA Games 31 sẽ xuất trận trên sân vận động Thiên Trường (Nam Ðịnh), trong đó đáng chú ý là cuộc đối đầu giữa U23 Thái Lan với U23 Malaysia vào lúc 19 giờ. Dù chỉ mới là trận mở màn, nhưng hai đội bóng trẻ của “Voi chiến” và “Hổ Malay” sẽ phải tranh nhau ưu thế chiếm ngôi đầu bảng đấu này.

Theo tờ Bangkok Post, Các cầu thủ U23 Malaysia trong trận giao hữu thắng U23 Philippines trước thềm SEA Games 31. Ảnh: New Straits Times

Thái Lan là đội thành công nhất khi đã giành 16 danh hiệu vô địch SEA Games kể từ năm 1959, khi giải còn mang tên SEAP Games. Tuy nhiên, lần vô địch gần đây nhất của họ là năm 2017 và từng bị loại ngay từ vòng bảng năm 2019. Vì vậy, Thái Lan đang muốn giành lại vị thế của “nhà vua” ở đấu trường Ðông Nam Á, đặc biệt là sau khi lên ngôi vô địch AFF Cup hồi đầu năm nay. Với tham vọng xưng “vương” SEA Games 31, Thái Lan đã gấp rút đưa HLV đội tuyển quốc gia Mano Polking, kiêm nhiệm dẫn dắt U23 thay cho cựu tuyển thủ Worrawoot Srimaka. Bà Nualphan Lamsam, Trưởng đoàn Bóng đá Thái Lan, cho biết việc thay đổi này là vì Worrawoot và các cộng sự cảm thấy không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ. Dưới thời của Worrawoot, U23 Thái Lan có những màn trình diễn gây thất vọng, trong khi HLV Polking là người vừa đưa tuyển Thái Lan đăng quang AFF Cup.

Ðội U23 Thái Lan dưới sự dẫn dắt của HLV Polking đã tới Nam Ðịnh hôm 4-5, nhưng chỉ với 16/20 cầu thủ. 4 cầu thủ còn lại mới hội quân cùng đồng đội sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở CLB trong trận đấu vòng cuối cùng ở Thai League 1 vào tối 4-5. Trong quá trình chuẩn bị cho SEA Games năm nay, tuyển U23 Thái Lan gặp nhiều vấn đề, nhưng HLV Polking tự tin về cơ hội giành HCV. Nhà cầm quân người Ðức cho biết: “Chúng tôi không có được sự chuẩn bị tốt nhất vì một số vấn đề. Tuy nhiên, U23 Thái Lan có nhiều cầu thủ giỏi và ban huấn luyện tốt, luôn nỗ lực hết sức mình. Không dễ để giành HCV nhưng đó là mục tiêu có thể đạt được”. Niềm tin của HLV Polking được đặt vào 3 cầu thủ trên 23 tuổi là thủ môn Kawin Thamsatchanan, 2 tiền vệ Worachit Kanitsribumphen, Worathep Pomphan; cùng với 3 cầu thủ đang chơi bóng ở nước ngoài là Jonathan Khemdee (OB Odense, Ðan Mạch), Benjamin Davis (Oxford United, Anh) và Chayapipat Suphannapeset (Estoril, Bồ Ðào Nha).

Thách thức đầu tiên của U23 Thái Lan là đối thủ kỵ “gơ” U23 Malaysia, vốn đang cải tổ mạnh mẽ lực lượng. Theo báo New Straits Times của Malaysia, việc tránh được các đội bóng ở bảng A đã là may mắn khi bảng đấu này có mặt của chủ nhà Việt Nam, Indonesia, Timor Leste và Philippines. Tại SEA Games năm 2019, Malaysia đã không vào được bán kết sau thất bại trước Philippines và Campuchia. Chính vì vậy, Liên đoàn Bóng đá Malaysia (FAM) đã quyết liệt cải tổ đội bóng và xem SEA Games là cơ hội thay đổi lực lượng, chuẩn bị cho vòng chung kết U23 châu Á, ASIAD 2022 vào cuối năm nay và vòng loại Olympic 2024.

Theo FAM, HLV Brad Maloney đã chốt danh sách 24 cầu thủ, trong đó giữ lại hầu hết những trụ cột từng cùng U23 Malaysia vượt qua vòng loại U23 châu Á 2022. Ðó là Amar Hakeem Suhar Rezwan, Shafi Azswad Sapari, Faiz Amer Runnizar, Fahmi Daniel Mohd Zaaim, Azhad Harraz Arman, Fikri Azhar, Syed Nasrulhaq Syed Bidin, Aiman ​​Afif Afizul, Quentin Cheng, Muhammad Azri, Azrin Afiq, Harith Haiqal… Ngoài ra, chiến lược gia người Úc còn mang đến Việt Nam một số cầu thủ đang chơi bóng tại nước ngoài như tiền đạo Hadi Fayyadh, Luqman Hakim (Kortrijk, Bỉ). Trước thềm SEA Games, tuyển U23 Malaysia đã có 2 trận giao hữu, với 1 trận thua U23 Timor Leste 1-2 và 1 trận thắng U23 Philippines 2-0.

Với mục tiêu rèn quân cho giải U23 châu Á, HLV Maloney đã không bổ sung cầu thủ trên 23 tuổi vào đội hình dự SEA Games. Thế nhưng, để giành chiến thắng trước đối thủ này là nhiệm vụ không dễ dàng cho U23 Thái Lan.

Trước trận đấu này, U23 Singapore cũng sẽ ra quân gặp U23 Lào vào lúc 16 giờ.