Mỗi ngày, chị Trần Trúc Liên, chủ quán cá lóc nướng 302, tại địa chỉ C4-04 đường Phạm Hùng, phường Vĩnh Bảo, TP Rạch Giá (Kiên Giang) bán được 70-80 con cá lóc nướng, ngày cao điểm bán trên trăm con. Món cá lóc nướng khiến thực khách mê mẩn nhờ ăn kèm với rau rừng đa dạng chủng loại mà không phải nơi nào cũng có đủ các loại rau này.

Quầy rau sống được chị Liên bố trí tại quán để khách hàng tự do lựa chọn.

Năm 2015, vợ chồng chị Trần Trúc Liên quê ở xã Hòa Hưng (Giồng Riềng) lên TP Rạch Giá lập nghiệp. Ban đầu, vợ chồng chị Liên chỉ có chiếc xe đẩy nhỏ đặt tạm trên vỉa hè đường Ba Tháng Hai để bán cá lóc nướng, vốn khởi nghiệp vỏn vẹn 3 triệu đồng. Chọn cá lóc nướng để kinh doanh vì theo chị Liên, cá lóc nướng là món ăn dân dã, quen thuộc của người dân miền Tây, người già hay trẻ đều ăn được. Ăn cơm gia đình hay đám, tiệc, món cá lóc nướng đều phù hợp.

Từ những con cá đầu tiên bị cháy xém vì lửa áp, hoặc bể vụn vì than quá nóng, chị Liên dần rút kinh nghiệm để lúc nướng xong da cá giòn thơm, thịt chắc và giữ được độ ngọt tự nhiên của thịt cá. Ðể cá lóc nướng ngon, không tanh, cá lóc được chị Liên chọn mua ở các bè nuôi lồng bè nơi dòng nước chảy của hai tỉnh Trà Vinh, An Giang. Cá phải đạt trọng lượng từ 1-1,5kg thì thịt mới chắc, khi mang về quán chị cho tắm muối và rửa sạch trước khi đem nướng, cách làm này giúp cá nhả sạch nhớt, thức ăn thừa trong ruột và khử mùi tanh. Tiếp theo, chị xiên cá theo đường dọc từ miệng xuống đuôi cá và nướng trên lửa than vừa phải. Trong quy trình nướng cá đòi hỏi người nướng phải trở tay đều đặn và liên tục cạo vảy để cá không bị cháy. Mỗi con cá có thời gian nướng từ 20 đến 30 phút tùy kích cỡ.

Theo chị Liên, điều đặc biệt tại quán là cá lóc nướng được ăn với nhiều loại rau rừng với nhiều vị bùi, chua, chát, đắng như lá cách, lá lụa, lá cơm nguội, cát lồi, đinh lăng và một số loại rau thơm… Tất cả đều được mẹ ruột của chị trồng tại quê nhà Giồng Riềng rồi gửi lên nhằm đảm bảo an toàn vệ sinh thực phẩm. Chị Liên cho hay, cá nướng xong được bán với giá 150.000-160.000 đồng/con, bao gồm nước mắm me, rau ăn kèm. Nếu khách ăn tại quán sẽ được tự do lựa chọn rau và không giới hạn lượng dùng. Mỗi ngày, quán cá lóc nướng 302 của chị Liên bán ra khoảng 70-80 con cá lóc nướng, ngày lễ, Tết số lượng bán tăng gấp 2-3 lần. “Quán mở bán từ 14 giờ 30 phút, khách ngồi muộn thì 23 giờ đóng cửa. Có những ngày cao điểm như lễ, Tết khách đông hơn, nhất là ngày vía thần tài tôi bán hơn 1.000 con”, chị Liên chia sẻ. Quán cá lóc nướng của chị Liên đang tạo việc làm cho 9-10 lao động với mức lương từ 4-5 triệu đồng/tháng tùy công việc.

Để cá lóc nướng có da giòn thơm, thịt ngọt đòi hỏi người nướng phải liên tục trở cá và cạo vảy khi còn trên bếp lửa than.

Trong 9 năm bán món cá lóc nướng - quán cá lóc nướng 302 trở thành địa chỉ quen thuộc của không ít thực khách. Sau 3 lần cơi nới quán rộng hơn, dời đổi địa điểm từ đường Ba Tháng Hai sang Phạm Hùng, danh mục món ăn tại quán của chị Liên được bổ sung thêm nhiều món chiên, xào, lẩu hải sản nhưng cá lóc nướng vẫn là món chủ đạo khiến nhiều người yêu thích. Chị Liên kể: “Có một cô quê ở Tây Ninh, mỗi lần về thắp hương cho Cụ Nguyễn lại ghé quán thưởng thức cá lóc nướng. Lần nào cô ghé cũng đi cùng nhiều bạn bè và đem theo bánh tráng do nhà làm ăn kèm với cá lóc nướng. Quán đổi địa chỉ cô cũng lần dò hỏi thăm rồi tìm được đến tận quán. Có lẽ đây chính là một trong những động lực để quán cố gắng không phụ lòng tin của cô và mọi người”.

Không chỉ có khách tại TP Rạch Giá, khách của quán cá lóc nướng 302 còn đến từ các huyện. Nhiều khách ra đảo chơi thường ghé quán chị Liên mua cá lóc nướng cho vào thùng xốp mang theo. Một số du khách ra Nam Du, Phú Quốc du lịch gọi vào yêu cầu gửi cá lóc nướng bằng đường tàu quán cũng tận tình đáp ứng. Ông Nguyễn Văn Tùng, ngụ đường Phạm Hùng, nói: “Hôm nào hai vợ chồng phân vân không biết ăn gì thì nghĩ ngay cá lóc nướng 302 và gọi điện nhờ giao tận nhà. Ăn tại quán thì thích hơn vì được ăn rau thoải mái mà chủ không tính thêm tiền. Quán còn có nhiều món ngon mà giá chỉ từ vài chục ngàn đồng, 5-7 người ăn cũng chỉ 500.000 đồng đổ lại...”.

Chị Liên cho hay chị đang mở thêm một quán cá lóc nướng 302 tại khu vực Rạch Sỏi để khách từ các huyện lên sẽ đỡ mất thời gian di chuyển. Quán mới vẫn bán mang về, giao miễn phí trong bán kính 3km, xa hơn sẽ phụ thu 10.000 đồng/đơn.

Bài, ảnh: AN LÂM