Lúc 20g tối nay 13-6, tuyển Anh sẽ ra quân tại bảng D vòng chung kết EURO 2020 gặp đương kim á quân World Cup 2018 Croatia, đối thủ từng đánh bại họ tại bán kết World Cup 3 năm trước. Với quá trình trẻ hóa lực lượng mạnh mẽ, Tam Sư dưới thời HLV Gareth Southgate đang cho thấy sự tiến bộ vượt bậc, trong khi Croatia lại sa sút đáng kể.

Các cầu thủ Anh đang tràn trề hy vọng quật ngã Croatia tại giải đấu lớn như EURO. Ảnh: getty

Người hâm mộ bóng đá Anh có lẽ không thể nào quên được trận đấu trên sân Luzhniki ở Moscow vào năm 2018, khi Kieran Tripper sút tung lưới Croatia ngay phút thứ 5, giúp Tam Sư đặt một chân vào trận chung kết World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1966. Tuy nhiên, bàn thắng cân bằng tỷ số của Ivan Perisic vào hiệp 2 đã kéo trận đấu dài thêm 2 hiệp phụ. Với một cú dứt điểm lạnh lùng vào phút 109, tiền đạo Mario Mandzukic đã làm tan nát trái tim người hâm mộ bóng đá Anh.

Mặc dù dừng bước ở bán kết World Cup 2018, nhưng HLV Southgate và các học trò vẫn nhận được sự ủng hộ của đông đảo cổ động viên vì lần đầu tiên lọt vào tốp 4 đội mạnh nhất một giải đấu lớn, kể từ EURO 1996. Trong 3 năm qua, các tài năng trẻ của bóng đá Anh cũng đã trưởng thành và khẳng định được tầm quan trọng trong lối chơi của Tam Sư như Jordan Pickford (Everton), Kyle Walker (Manchester City), Dele Alli (Tottenham), Jesse Lingard (West Ham), Phil Foden (Manchester City)… Nỗi lo lắng của HLV Southgate có lẽ là ở hàng phòng ngự khi trung vệ Harry Maguire gần như không thể kịp bình phục chấn thương để ra sân trong trận mở màn. Với việc Trent Alexander-Arnold (Liverpool) vắng mặt do chấn thương tái phát, trung vệ Ben White (Manchester United) có thể là người thay thế ở vị trí chốt chặn ngay phía trên thủ môn Jordan Pickford.

Tại bảng D, Anh được đánh giá cao nhất sẽ là đội đầu tiên giành quyền đi tiếp. Tam Sư cũng vừa giành chiến thắng giòn giã ở vòng loại World Cup 2022, khi hạ San Marino 5-0, thắng Albania 2-0 và khuất phục Ba Lan 2-1.

Trong khi đó, á quân World Cup 2018 không còn giữ được phong độ kể từ sau thành công năm đó. Tại giải Nation League (giải vô địch các quốc gia châu Âu), Croatia chỉ giành được chiến thắng duy nhất trong bảng tử thần gồm các “anh hào” Pháp, Bồ Đào Nha và Thụy Điển. Trận thắng duy nhất của Croatia là trước Thụy Điển với tỷ số 2-1 (thắng ở lượt đi, nhưng cũng thất bại lượt về với cùng tỷ số). Tại vòng chung kết EURO năm nay, Croatia được đánh giá là ứng cử viên thứ hai ở bảng D giành vé vào vòng 16 đội, nhưng họ sẽ phải làm điều đó mà không có ngôi sao dày dặn kinh nghiệm Ivan Rakitic - tiền vệ chia tay đội tuyển quốc gia vào cuối năm rồi. Trước đó, sau World Cup 2018, Mario Mandzukic cũng đã giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế. Niềm kỳ vọng của Croatia hiện tại được đặt trên vai của Quả bóng vàng 2018 Luka Modric, vừa tái ký hợp đồng với Real Madrid. Bên cạnh Modric là những đồng đội từng nhiều năm sát cánh tại đội tuyển quốc gia như Mateo Kovacic (Chelsea), Ivan Perisic (Inter), Ante Rebic (AC Milan), Nikola Vlasic (Everton)…

Được đánh giá cao hơn, nhưng liệu Tam Sư có thể rửa hận trận thua đau đớn tại World Cup 2018? Và Croatia mới chỉ là đỉnh núi đầu tiên của đoàn quân HLV Southgate, trong khi bảng D còn có Scotland và CH Czech, những đối thủ không phải dễ bị bắt nạt.

THIÊN QUỐC