BÌNH DƯƠNG

Chiến thắng nghẹt thở trước Coventry City trong trận chung kết play-off cuối tuần qua đã giúp Luton Town giành tấm vé cuối cùng lên chơi ở Ngoại hạng Anh (EPL) mùa 2023-2024.

Niềm vui của cầu thủ Luton sau khi chính thức thăng hạng EPL mùa tới. Ảnh: Reuters

Trong trận đấu đắt nhất thế giới, Luton đã đánh bại Coventry 6-5 ở loạt sút luân lưu sau khi hai đội hòa nhau 1-1 trong 120 phút. Nhờ đó, Luton có lần đầu tiên trong lịch sử xuất hiện tại EPL. Mùa 1991-1992, đội chủ sân Kenilworth Road từng dự giải đấu cao nhất nước Anh, khi đó còn mang tên First Division. Giải này chuyển sang tên gọi EPL kể từ mùa 1992-1993.

Chiến tích trên nằm ngoài mong đợi của Luton bởi 9 năm trước họ vẫn còn chơi ở giải hạng năm nước Anh, tức giải bán chuyên. Tại đây, Luton bất ngờ trở thành đội bóng đầu tiên ở giải bán chuyên loại một trong những CLB EPL khỏi Cúp FA: Norwich City năm 2013. Ðội hình xuất phát của Norwich khi đó có cả tiền đạo trẻ Harry Kane. Ðến năm 2019, Luton trở lại giải hạng nhất Championship và kiên trì phấn đấu trở thành một trong những đội bóng khó chịu nhất tại đấu trường này.

Tại Championship mùa 2022-2023, Luton sử dụng sơ đồ thi đấu với 3 hậu vệ, được tổ chức tốt và đặc biệt hiệu quả ở những tình huống cố định. Tiền vệ Pelly Ruddock Mpanzu là nhân tố chủ chốt trên sân cũng như trong phòng thay đồ của đội. Trong 2 mùa gần đây, Mpanzu ra sân tổng cộng 67 trận cho Luton. Nếu tiếp tục gắn bó với Luton tại EPL, Mpanzu sẽ trở thành cầu thủ đầu tiên chơi bóng ở 5 hạng đấu của Anh trong cùng một màu áo CLB. Ðóng góp vào thành công của Luton còn có thủ môn Ethan Horvath, chân sút Carlton Morris và trung vệ thủ quân Tom Lockyer. Lockyer là mắt xích quan trọng giúp hàng thủ Luton thi đấu chặt chẽ và chỉ thủng lưới 39 bàn, ít thứ hai ở Championship.

Luton cán đích Championship mùa này ở vị trí thứ ba, giành suất đá tranh vé vớt lên EPL (play-off). Việc thăng hạng buộc Luton phải chi ít nhất 10 triệu Bảng để nâng cấp sân Kenilworth Road mới đạt chuẩn thi đấu tại EPL. Với sức chứa chỉ hơn 10.000 chỗ ngồi, Kenilworth Road là sân đấu nhỏ nhất trong các CLB thi đấu ở EPL hiện nay. Ðể vào sân, người hâm mộ phải đi qua các bậc cầu thang các ngôi nhà lân cận sân mới được vào bên trong.

Truyền thông Anh mô tả việc Luton giành quyền thăng hạng EPL giống như trúng số độc đắc. "Lịch sử 138 năm của đội bóng này được chứng kiến một điều kỳ diệu chưa từng có khi lên chơi ở EPL và bỏ túi hơn 200 triệu Bảng trong vòng 3 mùa giải", tờ The Mail on Sunday viết. Luton dự kiến nhận được hơn 200 triệu Bảng trong 3 mùa tiếp theo từ Ban tổ chức EPL nhờ thắng trận chung kết play-off này. Nếu họ trụ hạng thành công ở mùa đầu tiên tại EPL, khoản tiền đó có thể tăng lên 290 triệu Bảng. Bởi vậy, trận này được coi là đắt giá nhất thế giới.

Với thời gian chỉ trong 9 năm, Luton đã chia sẻ kỷ lục thăng hạng nhanh nhất từ giải hạng năm lên giải cao nhất, cùng Wimbledon giai đoạn 1977-1986. Như vậy, Luton là CLB thứ 3 lên chơi ở EPL mùa tới sau 2 đội giành quyền thăng hạng trực tiếp là Burnley và Sheffield United (xếp nhất, nhì giải Championship).