Tỏa sáng với danh hiệu Cầu thủ hay nhất trận gặp Liverpool ở vòng 21 giải Ngoại hạng Anh (EPL), Mateo Kovacic đang lăm le vị trí của Jorginho trong đội hình Chelsea.

Kovacic (trái) sút tung lưới Liverpool, một trong những bàn thắng đẹp nhất EPL mùa giải năm nay. Ảnh: The Sun

Ðược xếp đá cặp tiền vệ trung tâm với N’Golo Kante trong sơ đồ 3-4-2-1 ở trận hòa Liverpool 2-2, Kovacic công thủ toàn diện. Về khía cạnh phòng ngự, một mình anh có 6 lần tắc bóng chuẩn xác, nhiều nhất bên phía Chelsea (Kante chỉ có 1 lần tắc bóng). Kovacic còn thắng 13/14 lần tranh chấp tay đôi, 11 lần thu hồi bóng. Ở mặt trận tấn công, tiền vệ người Croatia có 4 pha lừa bóng thành công (đạt tỷ lệ 100%), thực hiện chính xác 60/75 đường chuyền. Rất nhiều lần Kovacic phải nhận bóng ở tư thế rất khó, bị dồn ra sát đường biên dọc nhưng vẫn thoát pressing thành công và tạo ra hướng lên bóng mới cho Chelsea. Ðặc biệt, ở phút 42, chính anh đã khiến cả sân vận động Stamford Bridge bùng nổ khi thực hiện cú vuốt bóng tuyệt đẹp bên ngoài vòng cấm, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2 cho “The Blues”. Ðó là bàn thắng thứ hai của Kovacic tại EPL mùa này.

Thật ra, không phải tới trận đại chiến với Liverpool, mà Kovacic đã chơi rất hay từ đầu mùa cho đến khi bị chấn thương và nhiễm COVID-19. Trong 9 vòng đầu tiên, tiền vệ 27 tuổi này đóng góp 1 bàn thắng cùng 5 kiến tạo. Anh mới trở lại sân cỏ từ vòng 18 vừa rồi.

HLV Maurizio Sarri có công đưa Kovacic về Chelsea từ Real Madrid hồi tháng 8-2018 dưới dạng cho mượn, song ông không biết cách sử dụng tân binh này. Kovacic phát huy tốt nhất khi chơi ở vị trí thấp nhất trong tuyến giữa 3 người hoặc cặp tiền vệ trung tâm. Tuy nhiên, do ông Sarri luôn ưu tiên xếp học trò cưng Jorginho đá vai trò tiền vệ mỏ neo nên Kovacic chủ yếu đá lệch trái trong hàng tiền vệ 3 người ở mùa giải đầu tiên tại Chelsea. Từng có ý kiến cho rằng Chelsea không nên mua đứt Kovacic trong hè 2019, nhưng tân HLV Frank Lampard tin rằng ông có thể kích hoạt tiền vệ trị giá 40 triệu Bảng. Quả thực, Kovacic gây ấn tượng mạnh bởi sự toàn diện và ổn định để rồi được bầu là cầu thủ hay nhất mùa 2019-2020 của Chelsea. Dù vậy, sự ra đi của Lampard đầu năm 2021 đã khiến Kovacic phải nỗ lực lại từ đầu để tìm chỗ đứng tại Stamford Bridge. Dưới triều đại HLV Thomas Tuchel, hai lựa chọn ưng ý nhất của Chelsea nơi hàng tiền vệ là Kante và Jorginho. Kante là nhà vô địch World Cup 2018, tiền vệ được cho là có khả năng đánh chặn và giành quyền kiểm soát tốt nhất thế giới. Còn Jorginho là chuyên gia luân chuyển, điều phối thế trận. Kovacic thuộc dạng cầu thủ nằm giữa Kante và Jorginho. Chính sự lưng lửng này khiến anh chỉ là lựa chọn thứ ba cho vị trí tiền vệ trung tâm.

Tuy nhiên, từ chỗ là “kép phụ” của Kante và Jorginho, những màn trình diễn xuất thần trước Aston Villa hồi đầu mùa hoặc Liverpool mới đây hoàn toàn có thể giúp Kovacic cạnh tranh sòng phẳng với bộ đôi này. Những cú lắc người, đột ngột tăng tốc trong quãng ngắn và giữ thăng bằng tốt ở tình huống đổi trụ, “biến” Kovacic thành bậc thầy trong việc đánh lừa đối phương. Cũng nhờ điều này, anh dễ dàng vượt qua cái bẫy pressing do các cầu thủ đối phương giăng ra.

HLV Tuchel còn bị thuyết phục bởi khả năng tung ra đường chuyền sắc lẹm hoặc tịnh tiến bóng lên phía trước của Kovacic. Kovacic có thể không cầm nhịp trận đấu tốt bằng Jorginho, nhưng anh tiềm ẩn sự bùng nổ lớn hơn nhiều.

BÌNH DƯƠNG (Tổng hợp)