Khi gia nhập Arsenal vào năm 2019 với mức phí kỷ lục của CLB là 72 triệu Bảng, Nicolas Pepe không thể ngờ rằng 2 năm sau, anh lại đứng sau hai tài năng trẻ được đôn lên từ học viện Arsenal trong thứ tự lựa chọn ở đội hình ra sân của HLV Mikel Arteta.

Nicolas Pepe tại Arsenal. Ảnh: Getty

Những sao mai Bukayo Saka và Emile Smith Rowe vẫn tiếp tục thi đấu thăng hoa hàng tuần, khiến Pepe khó có vị trí trong đội hình xuất phát của “Pháo thủ”. HLV Arteta luôn ưu tiên các cầu thủ trẻ, nên tương lai của Pepe tại Arsenal đang là dấu hỏi. Ở mùa giải này, cầu thủ người Bờ Biển Ngà chỉ mới ra sân 122 phút ở Ngoại hạng Anh (EPL).

Được xem là tài năng của Bờ Biển Ngà, Nicolas Pepe sở hữu tốc độ, kỹ thuật, khả năng qua người rất tốt. Anh còn được đánh giá cao ở sự sáng tạo và kỹ thuật dứt điểm. Tuy nhiên, Pepe đã có những khoảng thời gian khó khăn trong sự nghiệp. Đó là năm 19 tuổi, anh khoác áo CLB Angers thi đấu tại Ligue 1 (Pháp) và bị đuổi khỏi sân trong một trận đấu. Khi ấy, Pepe đã đáp trả lại HLV vì bị nhắc nhở. Sau trận đấu, Angers thua cuộc và cầu thủ chạy cánh này buộc phải xin lỗi đồng đội và HLV, nhưng sự nghiệp của Pepe gần như kết thúc tại Angers. Pepe chuyển đến Lille và được hồi sinh. Với 22 bàn thắng trong 38 trận tại Ligue 1 mùa bóng 2018-2019, Pepe trở thành cầu thủ xuất sắc nhất CLB và được Arsenal săn đón. Gia nhập “Pháo thủ” theo hợp đồng 5 năm, nhưng Pepe phải chật vật tìm lại chính mình trong 2 năm qua. Vì vậy, thời gian còn lại của mùa giải này sẽ là giai đoạn quan trọng để tiền vệ cánh người Bờ Biển Ngà quyết định tương lai của mình.

Tài năng của cầu thủ chạy cánh này chưa bao giờ bị nghi ngờ. Tuy nhiên, việc không nhất quán trong việc sử dụng Pepe ở Arsenal của các HLV từ thời Unai Emery đến Arteta đã tạo ra thách thức cho anh. Trong hệ thống thi đấu của HLV Arteta, với Saka và Smith Rowe đang thăng hoa, Pepe khó có thể tìm được một vị trí ở tiền vệ công. HLV Arteta đã từng thử nghiệm kéo Pepe vào trong chơi tiền vệ trung tâm và xem đó là vị trí tốt nhất có thể giúp cho Pepe trở lại đội hình xuất phát. HLV Marcelo Bielsa cũng từng sử dụng cầu thủ chạy cánh theo cách đó ở Lille. Cầu thủ người Bờ Biển Ngà đã rất nỗ lực để vào được đội hình Arsenal. Tuy nhiên, khi Arsenal quyết định ký hợp đồng với tiền vệ Willian vào năm ngoái, Pepe lại phải cạnh tranh gay gắt vị trí với cầu thủ người Brazil trong đội.

Những cuộc bàn tán về việc ra đi của Pepe đang rộ lên khi thị trường chuyển nhượng mở cửa vào tháng tới. Newcastle cùng với AC Milan đã được đề cập như điểm đến sắp tới của Pepe.

LÊ NGUYÊN