BÌNH DƯƠNG

Với việc tiền đạo Gabriel Jesus đang trong quá trình hồi phục chấn thương đầu gối, Eddie Nketiah đã bước lên lĩnh xướng hàng công Arsenal để rồi trở thành niềm hy vọng của đội bóng đang dẫn đầu giải Ngoại hạng Anh (EPL).

Với 9 bàn thắng trên mọi đấu trường, Nketiah (giữa) đang là tay săn bàn hàng đầu của Arsenal mùa này. Ảnh: Getty Images

Cú đúp bàn thắng vào lưới Manchester United ở EPL gần đây, bao gồm bàn ấn định chiến thắng 3-2, đã giúp Nketiah có tổng cộng 18 pha lập công trong 26 lần đá chính cho “Pháo thủ” trên mọi mặt trận. Thể hiện phong độ chói sáng chính là cách hay nhất để Nketiah đáp lại lòng tin yêu của HLV Mikel Arteta.

Trong ngày đầu tiên của kỳ chuyển nhượng đầu tiên trên cương vị HLV Arsenal (mùa đông 2020), ông Arteta đã triệu hồi Nketiah lúc đó đang khoác áo Leeds dưới dạng cho mượn. Ðây là dấu hiệu sớm nhất cho thấy niềm tin rất lớn mà HLV Arteta đặt vào tài năng của cầu thủ mới 20 tuổi. Thật ra, Arteta đã biết Nketiah từ năm 2015 khi ông làm công tác huấn luyện tại học viện Hale End của Arsenal để lấy chứng chỉ HLV Pro của Liên đoàn Bóng đá châu Âu. Khi ấy, Nketiah là một tiền đạo “mỏng cơm” nhưng gây ấn tượng bởi khả năng ghi bàn sắc bén và sự tự tin cao độ.

Từ thời điểm trở về dẫn dắt Arsenal hồi tháng 12-2019 sau 3 năm rưỡi làm trợ lý cho Pep Guardiola tại Manchester City, HLV Arteta khăng khăng ông nhìn thấy tương lai của Nketiah tại đội bóng phía Bắc Luân Ðôn. Mặc dù có những thời điểm Nketiah ít được ông Arteta tung ra sân thi đấu, nhưng trên sân tập, quan hệ thầy trò luôn tốt đẹp. Về phần Nketiah, có được vị HLV thường xuyên tái khẳng định niềm tin dành cho mình là rất quý báu. Nó tạo nền tảng để chân sút 23 tuổi này phát triển tài năng.

Vào năm 2019, Nketiah đã tìm tới Chris Varnavas, Giám đốc CLB Phát triển Thể chất ở quận Cockfosters, để được hỗ trợ phát triển cơ bắp và sức mạnh. Từ một chàng trai mảnh khảnh, Nketiah sở hữu thể trạng lực lưỡng như hiện nay.

Trên sân tập của Arsenal, đội ngũ huấn luyện viên cũng miệt mài “lột xác” Nketiah từ một tay săn bàn cừ khôi của học viện cho đến trung phong toàn diện ở đội một. Phong cách rình rập bàn thắng từng giúp Nketiah lập các kỷ lục tại lò đào tạo và tuyển U21 Anh sẽ không đủ để khiến anh trở thành nhân tố đáng tin cậy. Do vậy, ban huấn luyện đã thiết kế những bài tập đặc biệt nhằm cải thiện khả năng ghi bàn, bao gồm bài tập giúp Nketiah nhận bóng dưới sức ép trong khi lưng hướng về khung thành đối phương.

Hợp đồng mới mà Arsenal dành cho Nketiah hồi hè năm ngoái có thời hạn 5 năm với mức lương 100.000 Bảng/tuần. Mức đãi ngộ đã khiến nhiều người bất ngờ nhưng phía Arsenal lập luận rằng mua một tiền đạo sở hữu phẩm chất và tiềm năng như Nketiah có thể tiêu tốn nhiều hơn số tiền 26 triệu Bảng trả cho chân sút trẻ này.

Khi thiếu vắng Jesus do chấn thương, Arsenal đã quyết định sử dụng Nketiah trong vai trò số 9, thay vì mang về một trung phong mới trên thị trường chuyển nhượng mùa đông 2023. Ðây là quyết định sáng suốt và càng được củng cố bởi nghiên cứu của Công ty phần mềm Twenty First Group. Nghiên cứu phát hiện các tiền đạo tân binh thường thi đấu chật vật sau khi được chiêu mộ ở “phiên chợ” đông. Tính từ năm 2013 ở 5 giải hàng đầu châu Âu, có tới 34% tiền đạo tân binh mùa đông “tịt ngòi” hoàn toàn trong phần còn lại của mùa bóng.