Lần đầu tiên trong lịch sử, bóng đá châu Á có đến 9 đại diện góp mặt tại FIFA World Cup 2026, diễn ra tại Mỹ, Canada và Mexixo từ ngày 11-6 đến 19-7 tới. Không chỉ vậy, với trình độ ngày càng phát triển cũng như sở hữu những ngôi sao đang thi đấu hoặc từng tỏa sáng tại châu Âu, các đội bóng châu Á sẵn sàng tạo nên dấu ấn mới.

Tuyển Nhật Bản vẫn là niềm hy vọng lớn của châu Á tại World Cup 2026. Ảnh: Reuters

9 đội bóng đại diện cho Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) dự World Cup 2026 gồm Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran, Saudi Arabia, Úc, Qatar, Jordan, Uzbekistan và Iraq. Nếu như Nhật Bản, Hàn Quốc hay Úc đã trở thành những gương mặt quen thuộc ở World Cup, thì sự xuất hiện của Jordan và Uzbekistan mang đến làn gió mới cho bóng đá châu Á ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.

Trong nhiều năm, bóng đá châu Á thường bị xem ở thế yếu khi bước ra đấu trường thế giới. Tuy nhiên, khoảng cách chuyên môn đang dần được thu hẹp. Tại World Cup 2022, Nhật Bản từng đánh bại cả Đức và Tây Ban Nha, còn Hàn Quốc vượt qua vòng bảng trong hành trình giàu cảm xúc. Saudi Arabia cũng gây tiếng vang khi hạ Argentina trong trận ra quân, tạo nên một trong những cú sốc lớn nhất lịch sử World Cup.

Những kết quả ấy phần nào cho thấy bóng đá châu Á không còn khiêm tốn chỉ hướng đến mục tiêu góp mặt tại World Cup, mà bắt đầu nuôi tham vọng cạnh tranh sòng phẳng với các nền bóng đá hàng đầu thế giới.

Trong số các đại diện châu Á, Nhật Bản vẫn được đánh giá cao nhất. Đội bóng xứ mặt trời mọc sở hữu lực lượng đồng đều với nhiều cầu thủ thi đấu tại châu Âu như Takefusa Kubo, Kaoru Mitoma hay Ritsu Doan. Trong khi đó, Hàn Quốc vẫn đặt kỳ vọng vào thế hệ giàu kinh nghiệm với đầu tàu là Son Heung-min từng thi đấu xuất sắc ở châu Âu.

Ở khu vực Tây Á, Saudi Arabia và Qatar tiếp tục cho thấy tham vọng lớn nhờ đầu tư mạnh mẽ vào hệ thống đào tạo trẻ và giải quốc nội. Iraq cũng trở thành câu chuyện đáng chú ý khi trở lại World Cup sau 40 năm chờ đợi, thể hiện tinh thần vượt khó đáng khâm phục của bóng đá nước này.

Điểm đáng chú ý khác là sự dịch chuyển cán cân bóng đá châu Á. Nếu trước đây thành công thường tập trung ở Đông Á, thì giờ đây các đội Tây Á và Trung Á đang vươn lên mạnh mẽ. Jordan và Uzbekistan lần đầu tiên giành vé dự World Cup là minh chứng cho sự thay đổi này.

Dù vậy, thử thách dành cho các đại diện châu Á tại World Cup 2026 vẫn rất lớn. Khoảng cách về thể hình, tốc độ và kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao với các đội Nam Mỹ hay châu Âu chưa dễ san lấp trong ngày một ngày hai. Mục tiêu thiết thực của các đội bóng châu Á có lẽ vẫn là vượt qua vòng bảng.

Tuy nhiên, với ngày càng nhiều cầu thủ thi đấu tại châu Âu, bóng đá châu Á đang cho thấy họ không còn muốn đóng vai “kẻ học việc” ở World Cup. Và tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh năm 2026 khởi tranh vào tháng 6 tới, châu Á có quyền kỳ vọng những dấu ấn mới.

THIÊN QUỐC