Việc Hanoi Buffaloes bất ngờ hạ đo ván nhà vô địch mùa giải 2017 Thanglong Warriors chỉ trong 2 trận playoffs (theo thể thức đánh 3 thắng 2), đã khiến cặp đấu chung kết tranh ngôi vô địch VBA 2018 trở nên thú vị, khi đối thủ của đội bóng Hà Nội là á quân 2017 Cantho Catfish. Trước đó, đội bóng Cần Thơ cũng vừa hạ gục Saigon Heat chỉ trong 2 trận bán kết và mang tâm lý chờ đợi Warriors ở chung kết để “phục thù” việc vuột mất ngôi vô địch năm ngoái vào tay những chiến binh.

Những cuộc chạm trán giữa Catfish và Buffaloes luôn hấp dẫn. Ảnh: vba.vn

Việc Cantho Catfish vào thẳng chung kết đã được đoán trước từ những trận đầu tiên của vòng bảng VBA 2018, khi đội bóng dưới sự dẫn dắt của HLV Kevin Yurkus thắng giòn giã tất cả các đối thủ. Tính cả loạt trận playoffs, Catfish đã đấu 17 trận và chỉ thua 2, với điểm trung bình mỗi trận là 86,47 - cao nhất trong 6 đội dự VBA năm nay. Từ khâu chuẩn bị lực lượng tham dự mùa giải VBA 2018, có thể thấy Catfish đã nhắm đến mục tiêu lọt vào chung kết, khi xây dựng đội hình gồm những cầu thủ có khả năng ném xa tốt như Tâm Đinh, Hiếu Thành, Minh Trí; kết hợp cùng lực lượng có lối chơi linh hoạt ở vòng ngoài và có năng lực đột phá vào khu vực bảng rổ như Sang Đinh, Duy Hậu, Hoàng Tú. Ở hàng trong, Catfish cũng có 2 cầu thủ cao trên 2 mét là Hamilton và Phú Vinh. Đội hình này được cho là sẵn sàng “đón đầu” đối thủ Thanglong Warriors ở chung kết; có khả năng xuyên thủng lối chơi phòng ngự nhiều lớp và thường tấn công ghi điểm ở khu vực bảng rổ của Thăng Long, gồm dàn cầu thủ rất mạnh ở vòng trong như Jaywuan Hill, Justin Young, Ryan Lê, Thái Hưng, Tuấn Trung… Mùa giải 2018, Catfish đã thể hiện khả năng chế ngự những chiến binh, khi thắng 2 lần trong 3 lần chạm trán ở vòng bảng (mùa giải 2017 gặp nhau 8 lần, thì Catfish thua hết 5). Ngay trước playoffs, Tâm Đinh của Catfish, đã trả lời báo chí: “Chúng tôi chờ Thanglong Warriors ở chung kết”.

Tuy nhiên, ước muốn phục thù của Catfish không thành hiện thực. Trong khi Catfish thắng Saigon Heat đúng như dự đoán; thì ở cặp đấu playoffs còn lại giữa Thanglong Warriors và Hanoi Buffaloes, những chiến binh đã bất ngờ gục ngã trước đối thủ mà họ đã thắng tất cả 5 lần chạm trán ở mủa giải 2017 và vẫn chiếm ưu thế ở vòng bảng VBA 2018 khi thắng 2 thua 1. Những giọt nước mắt của Jaywuan Hill đã rơi khi Warriors thua trận playoffs thứ hai trước Buffaloes với tỷ số 74-75, chấm dứt hy vọng kéo playoffs đến trận thứ ba, khi trận đầu tiên Buffaloes đã thắng cũng với tỷ số rất sít sao 67-63.

Warriors thua có một phần do những khó khăn không lường trước được của đội bóng. Đó là việc phải thay HLV ngay khi mùa giải mới bắt đầu, hay Jaywuan Hill bất ngờ chấn thương trước trận playoffs. Tuy nhiên, phải nhìn nhận Hanoi Buffaloes cho thấy họ tiến bộ qua từng trận ở VBA 2018 và tiềm lực của đội bóng đến nay cũng chưa khẳng định là đã bộc lộ hết. Sức mạnh của Hanoi Buffaloes năm 2018 đến từ bộ khung vừa mới bổ sung: Mike Bell - Stefan Nguyễn - Lê Ngọc Tú. Ba cầu thủ này đã đem đến sinh khí mới cho đội bóng Thủ đô khi ngoại binh Mike Bell công thủ toàn diện, cùng khả năng kết liễu đối thủ bằng những pha 3 điểm; Stefan Nguyễn không chỉ đầy kinh nghiệm trong phòng thủ, còn có kỹ thuật đột phá cũng như khả năng ném xa tốt; Lê Ngọc Tú hiện giữ kỷ lục là nội binh ghi nhiều điểm nhất trong 1 trận của VBA. Đội hình này kết hợp cùng bộ khung sẵn có như Vincent Nguyễn, Tiến Công, Tiến Dương… đã trình diễn lối chơi công thủ toàn diện, tâm lý vững vàng, giúp Buffaloes chiến thắng Warriors một cách thuyết phục.

Cantho Catfish và Hanoi Buffaloes cũng là cặp đối thủ nhiều duyên nợ với lịch sử đối đầu cho thấy Buffaloes dường như “kỵ rơ” Catfish và hay thua ngược ở hiệp thứ cuối cùng. Trong 3 lần gặp nhau vòng bảng VBA 2017, Catfish thắng 2 thua 1; mùa giải 2018 thì Catfish toàn thắng tất cả 3 lần chạm trán. Đội bóng Hà Nội thường chơi rất hưng phấn khi gặp lối đánh cởi mở của Catfish và ghi rất nhiều điểm; nhưng ngược lại cũng bị chiến thuật tấn công nhanh và đánh vòng ngoài của Catfish làm rối loạn phương án phòng thủ, nên cũng bị ghi điểm nhiều không kém. Chính vì vậy, vòng chung kết VBA 2018 được xem là cuộc chiến của những tay ném: đội nào chính xác hơn sẽ chiến thắng. Với người hâm mộ, điều này sẽ đem đến loạt 5 trận chung kết (thể thức đánh 5 thắng 3) nhiều khoảnh khắc bùng nổ và hấp dẫn hơn.

TẤN LỘC