Vào vòng playoff với vị trí cuối cùng trong 6 đội được đi tiếp (có 9 đội dự ABL mùa này), Saigon Heat gặp đối thủ rất mạnh là Alab Pilipinas với thể thức đấu 3 thắng 2 (chỉ được đấu 1 trận sân nhà, phải chịu 2 trận sân khách vì vị trí vòng bảng của Heat thấp hơn đối thủ). Tuy nhiên, trong trận đầu tiên ngày 1-4 trên sân khách, Saigon Heat đã thua với tỷ số 100-110. Vì vậy, trận đấu lúc 19 giờ chiều ngày 7-4 trên sân nhà CIS của Saigon Heat có tính quyết định. Thua, Heat chính thức bị loại; thắng thì tiếp tục đến Philippines đánh trận thứ ba để tranh suất đi tiếp.

Các cầu thủ Saigon Heat. Ảnh: saigonheat.com

Saigon Heat bước vào trận thứ hai vòng playoff không chỉ với bất lợi đã thua trận trước đó, mà HLV Kyle Julius còn bị truất quyền chỉ đạo trận đấu bởi án phạt của Ban tổ chức ABL. Trong trận gặp Alab Pilipinas ngày 1-4, vị HLV người Canada đã phạm lỗi kỹ thuật thứ 6 (tính gộp cả mùa giải) nên bị đình chỉ ngay khi trận đấu đang diễn ra và ABL vừa có văn bản thông báo ông tiếp tục bị đình chỉ 2 trận sắp tới. Như vậy, không có nhà cầm quân, Saigon Heat phải chiến đấu hết mình với đối thủ đã thắng Heat trong cả 3 lần hai đội chạm trán mùa giải năm nay.

Alab Pilipinas đang là đội bóng phòng thủ tốt nhất giải với 45 lần bắt bóng bật bảng/trận và hơn 5,5 pha cản bóng trên không/trận. Hàng phòng ngự của đội bóng Philippines rất hiệu quả, khi chỉ để đối thủ ghi trung bình hơn 84 điểm/trận, thành tích đứng thứ 2 tại ABL năm nay. Họ cũng rất nguy hiểm trong tấn công với các mũi nhọn Renaldo Balkman, Justin Brownlee hay Bobby Ray Parks Jr. Băng ghế dự bị của huấn luyện viên Jimmy Alapag cũng sở hữu nhiều cầu thủ có khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu như Javelona hay Raymundo với kỹ thuật phòng thủ và ném 3 điểm “thần sầu”.

Còn với Saigon Heat, đây là năm thứ ba liên tiếp đội vào đến vòng đấu playoff của ABL. Kết thúc giai đoạn vòng bảng, Heat là đội có khả năng ghi điểm tốt thứ hai tại giải với 98.15 điểm/trận, hiệu suất ném rổ đứng thứ ba với 46% và thực hiện thành công 220 pha ném 3 điểm (nhiều nhất ABL mùa này). Lối chơi bóng phối hợp nhỏ đầy kỹ thuật và nhuần nhuyễn giữa các cầu thủ đã giúp Heat trở thành thế lực đáng gờm tại giải năm nay.

Tuy nhiên, điểm yếu của Heat là không có nhiều lựa chọn từ hàng ghế dự bị. Khi các cầu thủ đánh chính như Akeem Scott, Moses Morgan, Maxie Esho, Michael Williams, Việt Arnold gặp vấn đề về phong độ, chấn thương hoặc phạm đủ 5 lỗi phải rời sân, thì HLV Kyle Julius không có lựa chọn xứng tầm thay thế, chứ chưa nói đến những cầu thủ có thể thay đổi cục diện hay triển khai chiến thuật mới. Chính vì vậy, trong 3 trận đã chạm trán, Heat thường chỉ giữ vững thế trận với Alab Pilipinas trong 2 hiệp đầu, 2 hiệp sau thì dễ dàng bị “bắt bài” và thua ngược do các cầu thủ đuối sức, không còn khả năng dứt điểm chính xác.

Trận đấu tối nay, Saigon Heat có lợi thế duy nhất là khán giả sân nhà. CIS của Heat là sân bóng rổ duy nhất ở ABL luôn đầy ắp khán giả trong tất cả các trận. Những chiến thắng quan trọng của Heat tại ABL năm nay trước Hongkong Eastern và Chong Son Kung Fu (hai đội đứng nhất và nhì vòng bảng) đều trên sân nhà. Sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả là điểm tựa tinh thần để các cầu thủ Saigon Heat thi đấu ổn định, đúng phong độ. 

TẤN LỘC