Mặc dù số lượng người yêu thích bóng bàn ở Papua New Guinea (PNG) ít ỏi, nhưng uy tín môn thể thao này đang tăng cao. Thậm chí, PNG còn tin rằng các tay vợt xuất sắc nhất của họ có thể sớm bắt đầu chiến dịch tìm kiếm vé dự Thế vận hội, điều hiếm thấy ở Nam Thái Bình Dương và đầu tiên đối với môn bóng bàn tại quốc gia này.

Liên đoàn Bóng bàn PNG, quốc gia vốn nổi tiếng bởi tình yêu dành cho bóng bầu dục, lạc quan như thế bởi vì môn thể thao này đang được Trung Quốc hỗ trợ phát triển “nhiệt tình”, từ việc xây dựng cơ sở vật chất cho vận động viên cho đến mời họ tới thành phố Thượng Hải để tập luyện. Hồi tháng rồi, các tay vợt hàng đầu của PNG cũng đã có dịp diện kiến Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình khi ông đến thăm Thủ đô Port Moresby (ảnh). Ngay trước chuyến công du, nhà lãnh đạo Trung Quốc nói rằng mục đích của ông là “viết nên chương mới trong quan hệ hữu nghị giữa hai dân tộc”, trong đó lấy thể thao làm ví dụ.

Nỗ lực của ông Tập Cận Bình, các quan chức, doanh nghiệp và ngôi sao thể thao là một phần trong kế hoạch sử dụng quyền lực mềm, cho thấy giai đoạn mới trong dự án “Vành đai và Con đường” ở thời điểm xảy ra hục hặc với phương Tây xung quanh ảnh hưởng ngày càng lớn của Bắc Kinh ở Thái Bình Dương. Tính đến nay, phần lớn sự liên quan của Trung Quốc với khu vực Nam Thái Bình Dương thông qua các dự án phát triển cơ sở hạ tầng quy mô lớn, để rồi để lại các khoản nợ khổng lồ trên vai những đảo quốc nhỏ bé và nghèo khó, bao gồm PNG. PNG là “con nợ” lớn nhất của Trung Quốc tại Nam Thái Bình Dương, với số tiền vay gần 590 triệu USD, chủ yếu liên quan đến các dự án như đường sá, công trình của trường đại học và nhà máy chế biến cá.

Phương Tây lo ngại rằng gánh nặng nợ nần của Port Moresby sẽ khiến nước này dễ bị ảnh hưởng chính trị từ Bắc Kinh. “Họ đang dụ ngọt PNG bằng những nỗ lực như ngoại giao bóng bàn. Quyền lực mềm sẽ được sử dụng ngày càng nhiều tại Thái Bình Dương”- Stanley Rosen, chuyên gia nghiên cứu chính trị Trung Quốc tại Đại học Nam California (Mỹ), nhận định.

Nửa thế kỷ trước, Trung Quốc và Mỹ từng dùng ngoại giao bóng bàn để cải thiện quan hệ, mở đường cho Tổng thống Mỹ Richard Nixon thăm Trung Quốc vào năm 1972. 

THANH BÌNH (Theo Reuters)